女子高生、ドラゴンを飼う

暗く、埃臭い部屋。

その四畳ほどの空間の中には、所狭しと本が積まれていた。たださえ狭いのに、そのスペースの大半は本によって占拠されている。どの本も古びていて、ページは傷んだ果実みたいに変色していた。カーテンの閉まった部屋は光も入らず、地下室と見紛うぐらいに暗然としている。

図書準備室は、まるで死んだ本の霊安室だ。

その部屋に美由希はいた。

彼女は本を退けて、床に自分が座れるだけのスペースを確保している。

時間は正午過ぎ。

教室で昼食を食べたくはなかった。

美由希は鞄からサンドイッチを取り出すと、スマホのイヤホンを耳に挿す。今日のＢＧＭはお気に入りのツイキャスの過去配信。イヤホンで外界から閉ざされる瞬間。それは彼女にとって最もリラックスできる時間だ。

部屋の中は、古い紙のすえた匂いで充満している。空調もなく、決して快適な場所とは言えない。しかし教室よりはマシだ。この学校の中で美由希が唯一、平和を感じられる場所だった。　

その時、扉の軋む耳障りな音がした。

美由希は驚いて、そのまま固まってしまう。

愛夢（らむ）か、もしくはその取り巻きでも入ってきたのか？

少女の背筋が一気に凍った。

しかし開いた扉から顔を出したのは、よく見知った顔。

「美由希、またここにいたの？」

入ってきたのは、フレームのない眼鏡をした長い黒髪の少女だった。

「・・・里恵（りえ）」

美由希は胸を撫で下ろしていた。

眼鏡の少女・・・工藤里恵（りえ）は美由希の数少ない友人の一人だ。同じ美術部員で、放課後はよく一緒に絵を描いて過ごす仲である。

里恵は扉を閉めると、そのまま窓の方に足速に向かう。素早くきびきびした動き。美由希は彼女の機敏な動きを見るのが好きだ。

「カーテンぐらい開けなよ。暗すぎる」

眼鏡の少女はスカートが捲（まく）り上がるのも構わず、本の山をいくつも踏み越えた。

部屋の奥・・・窓にまで到着すると、里恵は一息にカーテンを開け放つ。太陽の光がモルグを照らした。舞い上がる埃がキラキラと星屑めいて輝く。

彼女がそのまま窓を開けると、ごう、と風が入ってきて、埃と同時に里恵の長い黒髪も巻き上げた。

「いくら教室に居づらいからって、こんなとこでご飯食べちゃ駄目だよ。埃とか吸って病気になっちゃう」

そう言うと眼鏡の少女は、美由希の側にストンと座った。

「今朝、大丈夫だった？」

里恵の大きな瞳が美雪を見ている。

「隣の教室から凄い臭いがするから、どうしたのかなって・・・そしたら、また美由希が何かされたって聞いて・・・」

彼女の心配と気遣いに満ちた視線を美由希は感じていた

こんな目で見てくれるのは里恵だけだ。

「ホルマリン漬けのカエルを食わされそうになった」

「はぁっ？　何それ？」

眼鏡の少女が声を上げた。

里恵の声はよく響き、そして透き通って聞こえる。高原に響く歌みたいで、すごく綺麗だと美由希は思う。彼女にもっと大きな声を出させたいとさえ思った。

「それって・・・嫌がらせするために、わざわざ理科準備室から持ってきたってことだよね」

里恵は呆れたようにそう言った後「どうかしてる」とボソリと続けた。

「実はホルマリン漬けは二回目」

「なに？」

「二回目」

「うそ」

「三ヶ月ぐらい前に、ホルマリン漬けのトカゲの瓶をカバンの中で割られたの」

「・・・・・・」

眼鏡の少女は呆れと嫌悪がない混ぜになった顔をしている。

正直、美由希はちょっと愉快だった。朝はひどい思いをしたが、里恵のこんな顔を引き出せたのは収穫だ。

「その時の瓶のラベルに、平成五年って書いてあった。多分作られた年だと思うんだけど」

「ラベル？」

「今日の瓶には昭和って書いてあった。それで・・・今日の方が臭かったんだよね・・・。古い瓶の方が匂いがキツいんだね、きっと」

「・・・何を言ってんの、あんた」

「ちょっとした気づきを得たってことだよ」

「何の得にもならない気づきだね」

里恵はほんの少しだけ笑った。

彼女が笑ってくれたことが、美由希には何よりも嬉しい。

そのまま美由希と里恵の会話は途切れた。

二人の間には、美由希がサンドイッチを咀嚼（そしゃく）する音しか聞こえない。

しかし気まずさはなかった。

美由希と里恵の間には、このような沈黙に任せる時間がままあった。この沈黙の時間こそが、二人にとって気持ちの良い時間だった。

だが、そのうちに外の生徒たちの五月蝿い声が聞こえてくる。図書準備室の前で男子たちが噂話をしているようだった。誰が好いたの惚れたの、どの女子の胸が大きいかだの、ひどく品のない会話が聞こえる。ＢＧＭにしておくにはあまりにも耳障りだ。

美由希はこれ以上、クズどもの会話を耳に入れたくはなかった。

彼女が沈黙を破ろうとした時、

「そう言えば」

里恵が口を開いた。

「さっきまでイヤホンで何を聴いてたの？」

里恵もまた美由希と同じ気持ちだったのかも知れない。

「ツイキャスのアーカイブ聴いてた」

「ツイキャス？」

「そう。ツイキャスの配信者で、怖い話をひたすら収集して披露してる人達がいてね」

「怖い話って、怪談話？」

「そう、そんな感じ」

美由希の楽しそうな言葉に、里恵が顔を顰（しか）めた。

「うぇっ、そんなの聴くの？」

「嫌い？　怖い話」

「得意な方じゃない」

「さっき聴いていたのはコックリさんの話」

「えー」

「里恵はしたことある？　コックリさん」

「馬鹿なこと言わないでよ」

里恵は嫌悪に満ちた顔をした。部屋の隅にデカい蜘蛛でも見つけたような表情。

「するわけないじゃん！　コックリさんなんて」

欲しい反応をしてくれるなぁ、と美由希は思う。

もっと里恵の色々な顔が見たかった。

「これは中学生のAさんの話なんだけど・・・」

心底嫌そうな顔をする親友に構わず、美由希は話し続ける。

「忘れ物をしてしまったAさんは、放課後の学校に取りに戻ったの・・・。時間は夜の7時を過ぎていて、教室は既に真っ暗」

「あたしなら絶対入れない」

「Aさんが、暗い教室に入った時、その隅に知らない生徒たちがいたの・・・。月の光の中で、四〜五人の生徒たちが円になって立っている」

「・・・・・・」

情感たっぷりに話す美由希を里恵が見つめている。

「『あれ？　誰だろう、何してるのかな』ってAさん生徒たちに近づくの・・・。月の光の中で、生徒たちが机の上に指を伸ばしている。机の上にはボロボロの紙があるのが見える。そして生徒が指を伸ばす先には硬貨が・・・多分10円玉が置かれてる」

「うえっ、なにそれ」

「Aさんが、『これってコックリさんってやつじゃないの？』って気づいたその瞬間、生徒たちが声を合わせて唱え始めたの。『コックリさんコックリさんコックリさんコックリさん・・・』」

「あーあーあーあー！！」

里恵は大仰（おおぎょう）にかぶりを振ってみせた。

「やめて！　やめてよ！　もう充分！　苦手だって言ってるのに！」

その嫌がる動きがあまりにも大袈裟なものだから、美由希はつい笑ってしまう。

「悪いけど、わたしは聴かないよ。怪談話のツイキャスなんて」

「そっか。でも、これ凄く面白いんだよ・・・それに」

「なに？」

「聴いてると、落ち着くの」

「落ち着くぅ？」

里恵が言い返す。理解し難いと言わんばかりだった。

「落ち着くって、わけわかんない。怖いんじゃないの？」

「怖いよ。結構、怖い。でもそれが落ち着くの」

「あんたさぁ」

里恵はまた呆れている。今日の彼女は呆れてばかりいる。

「あんた『蔦の家』にぶち込まれすぎて、頭おかしくなっちゃったんじゃあないの？」

「・・・そうかもね」

『蔦の家』とは、とある廃屋の通称だった。古い住居の廃墟で、二十年以上も空き家になっている。管理は行き届かず、小さなボロ屋は緑の蔦にぐるぐる巻きにラッピングされていた。蔦に巻かれたその見た目から、『例の緑の家』や『グリーンハウス』などとも呼ばれている。というのも『蔦の家』は心霊スポットとしてそこそこ有名だった。　

「あそこに住んでた夫婦の・・・妻が夫を刺し殺して、その後自殺したんだって噂じゃん」

里恵が眉をひそめながら言った。

「その夫婦の幽霊が出るって」

そんな廃墟だったが、美由希は愛夢（らむ）に無理やり連れ込まれて、閉じ込められた事が何度もあった。

「幽霊は見た事ないなぁ。それにあの家、もう慣れちゃったよ」

「・・・・・・」

美由希がケロリとした顔で言うので、里恵は本日何度目かの呆れ顔をした。しかしその顔は同時にひどく悲しそうだった。

いじめられっ子は、親友に心配をかけていることに気づいた。

「・・・ごめん、里恵」

「担任が何もできないなら」

里恵の声は小さく震えていた。

「やっぱり、あたしがＰＴＡとかに言って・・・」

「やめてよ。そんな事したらターゲットが里恵に移るかも・・・」

「でも、でもさ、なんとかしないと。美由希がカエル食わされるところなんて、あたしは見たくないよ」

眼鏡の少女は申し訳なくてたまらない、と言った顔をしている。

美由希は自分のためにそんな顔をしてくれる里恵が好きだった。

「じゃあさ、じゃあ、いい加減、親に言おう。それなら大丈夫だよ！」　

「それも駄目」

親友の提案に対し、美由希がピシャリと言った。

「なんで？」

強い断言に、里恵は困惑するしかない。

「何で？　お母さんに伝えれば大丈夫だよ。心配かけたくないっていうのは分かるけど、もう限界だよ。今まで言わなかったのがおかしいぐらいだよ」

「駄目、駄目」

美由希は里恵から目を逸らすと、首を千切れんばかりに横に振った。

「駄目なの、それも」

なぜ駄目なのか、少女は親友に決して話さない。

その理由を話すなら、里恵はさらに美由希のことを心配するだろう。これ以上、親友にそんな思いをさせたくない。

「美由希の両親は、もはや美由希に全く関心がない」なんて、知られるわけにはいかなかった。