番外編:『浴槽密室』

※これは、『天才少女ガウス』の番外編です。

※幸と有珠が予備校主催の旅行に参加している設定になります。

※以下、キャラクターの設定。

雅　有珠(ミヤビ・アリス):天才少女。予備校に通っている。小学生。あだ名がガウス(雅→ガ、有→ウ、珠→ス)。

三井　幸(ミツイ・コウ): 有珠と同じ予備校に通っている。ひょんなことから有珠と知り合いになる。有珠からは礼儀を弁えていると評される。浪人一年目。

※ここから本編です。

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夕食会が開かれるホール。

今日は貸切ということで、予備校生はもちろん、ロビースタッフも含めて、ホテルの全員が集まっていた。

ライバルにして、戦友である諸君が、食事を手に、普段しないような日常会話などに花を咲かせている。

そんな矢先、会場の電気が落ちた。

だが、一瞬の暗闇の後、照明はすぐに明るさを取り戻す。

しばらくして、職員の1人がやってきて「自分が誤って電気のスイッチを落としてしまった」と、申し訳なさそうに言った。

「まあ、そんなこともあるか」

皆、そう思って、気にせず食事を続けた。

なにより、この後は、楽しい温泉タイムだ。

誰もが、細かいことなど気にせず、受験のストレスから解放されていた。

やがて、晩餐を終えた生徒や教師たちは、早く温泉を楽しもうと、我先に風呂場へと向かった。

幸も、その中の1人だった。

扉の前に殺到する予備校生に対して、ホテルの従業員が、急いで風呂場の鍵を差し込む。

──彼らは脱衣所に雪崩込み、服を脱いでいく。

最初の誰かが、浴場の扉を開けた。

……しかし。

浴場に入ると──なんということだろう。

温泉が、からっぽではないか！

＊

怒号が響き渡り、すぐにホテルのスタッフが飛んでくる。

非難の雨にさらされるスタッフたち。

そのうちの1人。風呂場の担当者は「自分は確かに、“お湯が出てくるの“を確認したあとで、鍵を閉め、夕食会の準備に向かった」と説明した。

さらに別のスタッフは「鍵は厳重に保管しており、盗まれたり、誰にも知られずに持ち出すのは不可能だ」と、説明した。

直前まで機械に問題がなく、部屋も密室だったとすると、何が原因なのだろう？

幸が考え込んでいると、不意に、男性の甲高い叫び声が響いた。

振り返ると有珠が、脱衣を終えた男性たちの間を、のしのし歩いてくるではないか。

彼女は、怒り心頭という具合で怒鳴った。

「どうなっているんですか！温泉がありませんよッ！　

一体、誰が盗んだんです！！？」

いつもの冷静な彼女はどこに行ってしまったのだろう？

第一、『盗んだ』とはいったい？

ちなみに幸は、まだ服を脱ぐ前だったため、彼女に何も見られずに済んでいる。

……どうやら女風呂の方は、まだ職員が説明に行っていないらしい。

それで。業を煮やした有珠が、ここまでやって来たという訳だ。

幸は、彼女を宥めるため、スタッフから聞いた言葉を、そのまま伝えた。

有珠は、ようやく冷静さを取り戻したらしい、顎に手を当てて、少し沈黙したのち、言う。

「[スタッフの名前]さん。この宿の給湯ポンプは、電気式ですか？」

スタッフは「はい…」と答えた。

すると彼女は、間髪入れずに言った。

「なるほど、分かりました。

この事件の犯人は──“ホールの電気を誤って消してしまった”……そう言っていた、例のホテル職員です」

幸が困惑しつつ聞く。

「…どうしてさ。　…いやそもそも“犯人”ってなに？」

そんな素朴な疑問に対して、彼女は恐ろしい声で言う。

「そんなことどうでもいいわ。……それよりも、早く連れてきなさい」

彼女のギロッと鋭い目つきに、直接睨まれた訳でもないホテル職員まで、震え上がる。

結局、“例の職員”が、同僚たちに拘束されて運ばれてきた。

彼は拘束を解こうと、もがくが、やがて有珠の前に跪かされた。

そんな彼に向かって、有珠は底冷えするような、低い声を落とす。

「さあ…あなたがやった事は、もう分かっているのよ…」

＊

職員は言う。

「へっ…なんの証拠があるってんだ！

俺はずっと会場にいたし、なんなら鍵も持ってないぜ？」

……夕食の会場にて謝っていた彼は、もう少し、物腰が柔らかかったと思うが気のせいだろうか？幸は訝しんだ。

いかにも、三下のような口調で反論する彼に対して、有珠は言う。

「ずっと会場にいた？　…いいえ、嘘ね。電気が消えてから、あなたが謝りに来るまで、少し時間があったわよね──」

そういって、彼女は続ける。

「──あなた、実は電気室のところまで行ってたんじゃないの？　そして、このホテルの全員が会場に集まっているのをいいことにブレーカーを落とし──またすぐに上げた」

幸が質問する。

「…それは一体なんのため？」

有珠は答える。

「もちろん、お湯の供給を止める為よ。

電気式の場合。一度電気が途切れると、照明と違って、再設定が必要になる。

…ゆえに、お湯がとまる」

彼女の推理に、納得の空気が流れる。

なによりも一番彼女を支持する雰囲気なのは、他のホテルスタッフ達だ。

誰も、自分の不手際のせいにしたくないのだろう。

しかし、当の職員は、くつくつと笑いながら言った。

「おいおい。忘れたのか？

この浴場のスタッフは、“お湯が出てくるの”を確認してから、鍵を閉めたんだぜぇ？」

有珠はハッとした様子だ。

頭に血が昇っているせいだろうか？

普段の彼女では考えられないような見落としである。

職員は続けて言う。

「浴槽の栓が見えないのかあ？

もし、『浴槽の給湯口から温水が流れていたのを確認した』と言うなら、多少なり、お湯が貯まってなきゃおかしいだろ。

誰も浴場には入ってないから、汲み出すこともできないはずだぜ？」

有珠は悔しそうに、声を絞り出す。

「なんてこと…これじゃあ、ホテルに損害賠償を請求できないわ…」

聞いていたホテルスタッフの顔が、若干、引き攣った気がした。

……とりあえず、幸と有珠は、浴槽のなかを覗くことにする。

浴槽の中をみてみると、排水口には、黒い栓がスポッと収まっていた。

有珠は試しに、栓を持ち上げてみる。

…穴の奥には、小さな闇が続いており、黒く塗られた排水口の周りのリングと、さながら一体化しているように見えた。

そんな時、幸の脳裏に電流走る。

そして、何を思ったのか、いきなり解説を始めた。

「──まず、浴槽というのは、水が流れやすいよう、排水口にむかって傾斜している」

幸は、さらに続ける。

「そして。仮に一定量の風呂の湯が貯まっていたなら、それは一気に抜けるわけじゃない。

──ましてや、“同時に給湯が続いているのなら尚更”だ…」

そして、真相を突き止めたかのように言った。

「つまり！　“栓のようなモノ”を、事前に浮かべておけば……水が抜けきったタイミングで、吸い込まれるように、“ソレ”がはまる…というわけさ！」

「そう」

いつのまにか、お湯の張られた風呂桶を手にしていた有珠が、風呂の栓を持ち上げて、ぽちゃんと桶の中に栓を落とした。

沈んだまま、浮かんでこない。

幸は、自らの推理が外れたのだと悟った。

しかし、それと同時に、彼女の素っ気ない態度に一筋の期待を感じる。

「もしかして。有珠はもう分かったのか？」

幸が聞くと、彼女は頷く。

そして話し始めた。

「…確かに栓は“排水口にはまっている”…けれど、ピッタリではないかもしれないわ」

そう言って、彼女は栓を排水口に戻して、風呂桶のお湯を流し込む。

するとどうだろう。

浴槽の底に落ちる温水は、栓にむかってチョロチョロ流れるだけで、いっこうに貯まっていかない。

消えている？

いや、そうではない。これは──

「あら？　排水口の周囲が黒いせいか、一体化してて分かりにくいけど──」

彼女は続ける。

「…どうやら、栓が少し小さいようね、わずかに水の通り道ができているわ」

──色によるカモフラージュと、流体の特性の利用。

事件はこうして幕を閉じた。

＊＊

解決したところで、温泉は帰ってこない…。

他の予備校生たちが、そんな空虚さに襲われている様子を眺めながら、有珠は幸に対して言う。

「幸。あなたの推理もアイデアだけは悪くなかった。

死体を、板か何かに乗せて、水を抜くと同時に、その板で栓をする──

…そんな密室トリックには使えるかもしれないわね」

お世辞かもしれないが、幸は悪い気がしなかった。

かくして有珠は、事件の真相と、ホテルへの賠償請求の権利を手に入れたのだった。