丘の稜線を越えた瞬間、夕陽が視界いっぱいに広がった。

「わあ……」

　エルピスが小さく声を上げる。

　オレンジ色に染まる空の下、メリディア村が静かに佇んでいた。煙突から立ち上る夕餉の煙、家々の窓に灯る温かな明かり。どこかで子供たちの笑い声が響いている。

「ここでいいか？ 」

　ミズキが隣を歩くエルピスに尋ねた。

　彼女は神殿を出るとき、あの白いローブを脱ぎ、村娘のような質素なワンピースに着替えていた。金髪を後ろで一つに束ね、少し大きめの布袋を肩に掛けている。

　その姿は、もう「神様」には見えなかった。

「うん」

　エルピスは頷いた。

「静かでいいね」

＊　＊　＊

　二人が村への坂道を下り始めたとき、荷車を引いた初老の男が向こうからやってくるのが見えた。

　日に焼けた顔、たくましい腕。見覚えがある。

「あれ？ 　神様！ ？ 」

　男は荷車を止めると、目を丸くした。第3話でミズキたちにパンを分けてくれた、あの農夫だ。

「いや、ただの旅人だよ」

　ミズキは苦笑して手を振った。

　農夫はしばらくきょとんとしていたが、やがて破顔した。

「そうかい。それじゃあ、ゆっくりしていきなよ」

　荷車がきしむ音を残して、農夫は去っていった。

　エルピスがほっと息をついた。

「……もう神様じゃないんだって、実感するね」

「そうだな」

　ミズキは空を見上げた。夕焼けが少しずつ藍色に変わり始めている。

＊　＊　＊

　村の中心にある集会所の前で、村長が待っていた。

　背の低い、丸い顔の初老の男。第4話でモンスターのスポーン位置異常を報告してくれた人物だ。

「おお、来られましたか！ 」

　村長は満面の笑みで二人を迎えた。

「神様のおかげで、村はすっかり平和になりました。モンスターも出なくなりましたし、作物もよく育つようになって……」

「あ、あの」

　エルピスが慌てて手を振った。

「もう神様じゃないんです。ただの……えっと」

「住民だ」

　ミズキが言った。

「俺たちも、ここで暮らしたいと思ってる」

　村長はしばらく二人を見つめていたが、やがて深く頷いた。

「そうですか。それなら歓迎しますよ」

　彼は集会所の方を指差した。

「ちょうど空き家があるんです。東の外れの古い小屋ですが、よろしければお貸しします」

「家賃は？ 」

「いえいえ、神様……いや、恩人にそんなものは」

「いや」

　ミズキは首を横に振った。

「ちゃんと払う。労働で」

　村長は困ったように笑ったが、ミズキの真剣な目を見て頷いた。

「わかりました。それじゃあ、畑仕事を手伝ってもらえますか？ 　人手が足りなくて困ってたんです」

「任せてください」

　ミズキが村長と握手を交わす。

　エルピスはその後ろで、頬を赤らめて俯いていた。

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　東の外れの小屋は、想像以上にぼろかった。

「うわあ……」

　扉を開けた瞬間、エルピスが思わず声を漏らした。

　土間、囲炉裏、奥に寝床らしき場所。それだけ。壁には隙間があり、屋根の一部が破れている。

「前の住人が五年前に出ていったきりだって」

　ミズキが村長から聞いた情報を伝えた。

「修繕は自分たちでやってくれとさ」

「す、すごい家だね……」

「神殿よりは狭いな」

「比較にならないよ！ 」

　エルピスが思わず笑った。ミズキもつられて笑う。

　二人で笑いながら、荷物を床に下ろした。

「とりあえず、飯にするか」

　ミズキが囲炉裏を見た。薪は村長が用意してくれたものが積んである。

　エルピスが布袋から野菜と干し肉を取り出した。村を出るとき、住民たちが持たせてくれたものだ。

「えっと……」

　エルピスが囲炉裏の前でうろうろした。

「火おこし……どうするの？ 」

「やったことないのか？ 」

「神殿では、その、意思で火が……」

「そうだったな」

　ミズキは苦笑して、火打ち石を手に取った。

「いいか、よく見てろ」

　カチン、カチンと石を打ち合わせる音が響く。火花が散り、麻くずに火が移る。ふうっと息を吹きかけると、小さな炎が育った。

「すごい……」

　エルピスが目を輝かせた。まるで魔法でも見たかのような顔だ。

「やってみるか？ 」

「うん！ 」

　ミズキの手ほどきで、エルピスが火打ち石を握る。

　最初は上手くいかず、何度も石が滑った。それでも諦めず、十回目でようやく小さな火花が麻くずに落ちた。

「できた！ 」

「おう、上出来だ」

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　火が安定したところで、今度は鍋を吊るす。

　水を汲んできて、野菜を切る。包丁を握るエルピスの手つきがおぼつかない。

「危ないって」

「だ、大丈夫だもん」

　案の定、玉ねぎが不揃いな塊になった。

　ミズキは何も言わず、横で人参を薄切りにしていく。干し肉を小さく裂いて鍋に放り込み、塩と香草で味を調える。

　やがて、スープがぐつぐつと煮えてきた。

「いい匂い……」

「もうちょっとだな」

　ミズキが木べらで底をかき混ぜようとしたとき、エルピスが「わたしやる！ 」と手を伸ばした。

　勢い余って木べらが鍋の縁に当たり、スープが跳ねる。

「あちっ！ 」

「おいおい」

　慌てて水で冷やすエルピス。ミズキは呆れながらも、その背中に手を置いた。

「無理すんな」

「……ごめん」

　それでも、なんとかスープは完成した。

　二人で木の椀に注ぎ、囲炉裏を囲んで座る。一口啜って、エルピスが顔をしかめた。

「……しょっぱい」

「お前が塩入れすぎたんだろ」

「えー、ミズキが『もうちょっと』って……」

「『ほんの少し』って言ったんだよ」

　二人で顔を見合わせて、また笑った。

　焦げ臭くて、しょっぱくて、お世辞にも美味しいとは言えないスープ。それでも、不思議と温かかった。

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「……神様だった頃は」

　エルピスがぽつりと言った。

「こんな味、知らなかった」

「そうか」

「いつも、神殿の中で、上位存在が用意したものを食べてた。綺麗で、美味しくて、でも……」

　彼女は椀を見つめた。

「こんなに温かくなかった」

　ミズキは自分の椀を見下ろした。

「俺も、過労死する前はコンビニ飯ばっかりだった」

「コンビニ？ 」

「ああ。いつでも買える、便利な店だ」

　ミズキは小さく笑った。

「温める暇もなくて、冷たいまま食ってたな」

「寂しかった？ 」

「……わかんねえ」

　ミズキは首を傾げた。

「寂しいって感じる暇もなかった気がする」

　囲炉裏の火がぱちぱちと爆ぜた。外からは虫の声が聞こえる。

「ねえ、ミズキ」

「ん？ 」

「神様じゃなくなって……後悔してない？ 」

　ミズキはエルピスの顔を見た。不安そうに、それでもまっすぐに見つめてくる青い瞳。

「後悔なんかするか」

　彼は笑った。

「お前は？ 」

「わたしも」

　エルピスも笑った。

「全然」

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　食事を終えて、二人は寝床の準備を始めた。

　藁を敷いて、毛布を広げる。簡素だが、眠るには十分だった。

　窓辺に腰掛けて、ミズキは夜空を見上げた。無数の星が瞬いている。神殿からは見えなかった、生の星空。

「ねえ」

　隣に座ったエルピスが言った。

「明日から、何しよう？ 」

「畑でも耕すか」

「畑かあ……」

　エルピスは想像しようとして、首を傾げた。

「できるかな」

「やってみりゃわかる」

「そうだね」

　しばらく沈黙があった。風が窓から吹き込んで、二人の髪を揺らす。

「……住民として生きるって」

　エルピスが呟いた。

「こういうこと？ 」

「そうだな」

　ミズキは手を伸ばして、エルピスの手を握った。

　小さくて、少し冷たい手。エルピスが驚いたように顔を上げたが、やがて握り返してきた。

「大丈夫だ」

　ミズキは言った。

「一緒だから」

「……うん」

　星空の下、二人の影が寄り添っていた。

　神様でも、使徒でもない。ただの人間として。

　明日からの日々を生きるために。

＊　＊　＊