朝日が大陸を染める頃、ミズキは畑にいた。

鍬を握る手つきは、まだぎこちない。それでも、土を耕す感触は悪くなかった。

額に汗が滲む。前世では決して味わえなかった、身体を動かす充実感。

「よし、今日はここまで……って、え？」

ミズキの手が止まった。

昨日植えたはずのトマトの苗が、異様に育っている。いや、育ちすぎている。

本来なら芽が出るかどうかの段階のはずが、すでに膝の高さまで伸び、小さな実まで付けていた。

「……一週間で収穫期？」

呟いた瞬間、隣の畑から初老の農夫が駆け寄ってきた。

「見てくだされ！　うちの麦も、たった三日でこんなに！　これぞ神様の奇跡！」

農夫の指差す先には、黄金色に輝く麦の穂が風に揺れていた。

まるで時間が早送りされたかのような成長速度。周囲の畑を見渡せば、どこも同じ状況だった。

「奇跡……ねえ」

ミズキの脳裏に、不吉な予感が走る。

「エルピス！」

神殿に向かって叫ぶと、青い光の粒子が集まり、金髪の少女が姿を現した。

手には、持ち歩き用の小型水晶球。Prayer消滅後、監視用に作ったものだ。

「どうしたの、ミズキ？　朝から大声出して……あれ？」

エルピスの目が、畑の異変を捉えた。

「これ、おかしいよね？」

「おかしいどころじゃない。ログを確認するぞ」

二人は神殿に戻り、メインの管理画面を開いた。

水晶球に映し出されるログの海。その中に、見慣れない文字列が流れていく。

```

[Prayer-Legacy] Auto-Optimization Process Running...

[Target: Agricultural Sector]

[Result: Growth Rate +300%, Village Happiness +5%]

[Status: Continuous Learning Mode]

```

「Prayer……が？」

ミズキの眉がひそめられる。

「でも、あのシステムは消えたはずじゃ……」

「消えた、というより『統合された』のかも」

エルピスが画面をスクロールする。

そこには、Prayerのコア機能が、World OSの一部として残存していることを示すデータが並んでいた。

「暴走部分は削除したけど、学習機能そのものは残ってたんだ。それが今も……住民の笑顔を検知して、自動で世界を最適化してる」

「勝手に？」

「うん……でも、見て」

エルピスが指差した先には、村人たちの幸福度を示すグラフがあった。

数値は緩やかに、しかし確実に上昇している。

「害はない、というか……むしろ、いい方向に働いてる」

ミズキは腕を組んだ。

カスタマーサポート的に言えば、これは「仕様外動作」だ。本来なら即座に修正すべきケース。

だが――。

「どうする？」

エルピスの問いに、ミズキはしばらく黙考した後、小さく笑った。

「まあ、害がないなら、放置でいいだろ。住民が喜んでるなら、それが正解だ」

「本当に？　あなた、完璧主義なのに」

「完璧主義は、もう卒業したんだ」

その言葉に、エルピスの顔がほころんだ。

　

夕刻。村の広場には、豊作を祝う即席の祭りが立ち上がっていた。

長テーブルに並ぶのは、信じられない速度で育った野菜や果物。

人々は笑い、歌い、踊る。子供たちは駆け回り、老人たちは穏やかな笑顔で会話を交わす。

「神様！　神様の使徒様！」

一人の少女が、ミズキとエルピスに駆け寄ってきた。

小さな手には、野花で編んだ花冠。

「これ、お礼です！　ありがとうございます！」

少女は二人の頭に、不器用ながら丁寧に花冠を乗せた。

「あ、いや、俺はただの農夫で……」

「うちの子たち……」

エルピスの声が震えた。目尻に光るものがある。

「みんな、幸せそう……」

彼女の記憶は、まだ完全には戻っていない。

それでも、確かな感覚として蘇ってくる。この世界を作ったこと。不完全なまま送り出してしまったこと。

それでも、住民たちは懸命に生きてきたこと。

「エルピス？」

「ねえ、ミズキ。私、ちゃんと神様できてたのかな」

「できてたよ。だって、こんなに愛されてるじゃないか」

ミズキの手が、そっとエルピスの肩に触れた。

「不完全な世界でも、みんな笑ってる。それは、あんたがこの世界を愛して作ったからだ」

「……ありがとう」

エルピスは涙を拭い、笑顔を作った。

祭りは夜まで続いた。

　

星空の下。

祭りの喧騒が遠ざかった神殿の庭で、二人は並んで座っていた。

「なあ、エルピス」

「うん？」

「さっきのバグ、本当に放置でいいと思う？」

「え……急にどうしたの？」

エルピスが不安そうに顔を向ける。

ミズキは星を見上げたまま、穏やかに続けた。

「いや、悪い意味じゃなくて。住民が喜んでるなら、それが正解だって、俺は本気でそう思う」

「じゃあ……」

「完璧なシステムより、ちょっとバグがあるくらいの方が、人間らしいってことさ。この世界も、俺たちも」

エルピスの頬が、ほんのり赤く染まる。

「ミズキ……あなた、本当に変わったね」

「あんたもな」

二人の距離が、自然と縮まる。

星明かりの中、顔が近づいていく。心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

エルピスの吐息が、肌に触れて――。

「神様ー！　見てー！　花火ー！」

子供の声が、夜空に響いた。

魔法で打ち上げられた光の花が、空を彩る。

二人は慌てて顔を離し、それから同時に笑い出した。

「タイミング悪いなあ」

「うん……でも、これもバグみたいなものかも」

「ああ。完璧じゃないから、いいんだよな」

ミズキの手が、エルピスの手を握る。

彼女は驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかく握り返した。

「これからも、一緒に？」

「当たり前だろ。カスタマーサポートは、エンドレスだ」

二人の笑い声が、星空に溶けていく。

　

翌朝。

管理画面には、また新しいログが流れていた。

```

[Prayer-Legacy] New Optimization Target: Administrator Happiness

[Progress: 8%]

[Note: Learning from MIZUKI & ELPIS interactions]

[Status: Love-Learning Mode Activated]

```

それに気づいたミズキは、小さく呟いた。

「まったく……最後まで世話の焼けるシステムだ」

だが、その顔は笑っていた。

隣でエルピスが画面を覗き込み、そっとミズキの腕に寄りかかる。

「でも……悪くない、でしょ？」

「ああ。むしろ、ありがとうって言うべきかもな」

Prayer-Legacyは学習を続ける。

二人の関係を、その温もりを、言葉にならない感情を。

それは愛の証明を、システムなりに記録しようとする試みだった。

　

――不完全な世界で、不完全な二人が、それでも誰かの「困った」に寄り添い続ける。

それは、きっと終わらない日常。

そして、それこそが幸せの形なのだ。

システムは、その真実を学び始めている。

　

**次回予告**

日常の小さな奇跡が、愛を育む――第17話『手をつないで歩く』