廊下を進みながら、昴龍は肩の力がわずかに抜けていくのを感じていた。

　評価はまだだが筆記試験は終わった。

　「次、どこ集合なんだろ」

　龍華が受験票の案内を見ながら言う。

　「多目的室らしいな」

　人の流れに沿って歩く。

　同じ教室だった者たちが、自然と同じ方向へ向かっている。

　開けた空間に出た。

　天井の高い、講堂のような場所。

　壇上には試験官が数名立ち、受験者を見下ろしている。

　簡単な説明だけが行われた。

　実技試験は、これから。

　内容の詳細は、各グループの開始時に伝達される。

　筆記試験時の教室単位が、そのまま一グループになる。

　順番が来るまでは待機。

　講堂に併設された食堂を利用してよい。

　持参した食事を取っても構わない。

　それだけだ。

　説明が終わると、場は一気に緩んだ。

　受験者たちは思い思いに散っていく。

　食堂へ向かう者。

　廊下で問題を振り返る者。

　壁際に座り、目を閉じて瞑想を始める者。

　「……兄さん」

　龍華が、少し得意げな声で言った。

　昴龍が振り向くと、

　彼女は鞄から小さな包みを取り出している。

　「弁当？」

　「内緒」

　「……いつの間に」

　「朝」

　答えはそれだけだった。

　空いている席を探し、二人並んで腰を下ろす。

　人の視線はあるが、特別注目されるほどではない。

　包みを開くと、

　白米と、簡素なおかず。

　朝と同じ、落ち着く味。

　「食べなきゃもったないよ」

　「分かってる」

　箸を取った、そのとき。

　「……あの」

　柔らかい声が、横からかかった。

　顔を上げると、少女が立っている。

　穏やかな微笑。

　淡い色の髪が、光を受けて揺れていた。

　「そこ、空いてますか？」

　昴龍は一瞬だけ間を置き、頷く。

　「どうぞ」

　少女は礼を言い、席に着いた。

　配置は自然に決まる。

　昴龍の隣に、龍華。

　向かいの席に、少女。

　「ありがとう。助かりました」

　そう言って、少女は軽く頭を下げる。

　「天音 燈（あまね とう）です」

　名乗り方は控えめだったが、

　その場の空気が、わずかに整う。

　龍華が、先に名乗った。

　「紅月龍華です」

　昴龍も続く。

　「……紅月昴龍」

　「紅月……」

　天音は、その姓を繰り返し、

　何も含ませずに微笑んだ。

　「よろしくお願いします。お二人とも」

　視線は柔らかい。

　警戒も、探りもない。

　食堂のざわめきの中で、

　三人は同じ卓を囲んでいる。

　実技試験は、まだ先だ。

　今はただ、

　静かな時間が流れていた。