龍族組合の建物が近づくにつれ、街の気配が薄れていった。

　人通りが、減る。

　声が、途切れる。

　信号は動いているのに、横断する者がいない。

　「……人、いなくなったね」

　龍華が周囲を見回す。

　「方陣だな」

　昴龍は短く答えた。

　隠匿用の結界。

　一般人は、無意識のうちに進路を変えさせられる。

　異常だと気づく前に、関心そのものを逸らされる。

　入口をくぐる。

　空気が変わる。

　わずかに重く、張りつめる。

　ロビーの壁一面に、部屋番号が掲示されていた。

　紙ではなく、術式で浮かび上がる文字列。

　その前には、すでに大勢の受験者が集まっている。

　年齢も、雰囲気も、ばらばら。

　龍族、人との混血、限りなく人に近い者。

　皆、自分の番号を探していた。

　昴龍は懐から受験票を取り出す。

　事前に自宅へ届けられていたものだ。

　番号を確認し、掲示板へ目を走らせる。

　「……あ」

　龍華が声を漏らした。

　「同じ？」

　「うん。兄さんも？」

　昴龍は無言で頷く。

　偶然にしては、出来すぎている。

　二人は並んで教室へ向かった。

　室内は、想像より普通だった。

　長机、椅子、白い壁。

　だが床と天井には、

　不正防止のための複雑な術式が刻まれている。

　着席すると、試験官が前に立った。

　「これより、入学試験・筆記試験を開始する」

　合図と同時に、用紙が配られる。

　内容は、予想通りだった。

　歴史。

　龍族社会の法体系。

　基礎的な龍言の読解。

　人間界との境界規則。

　昴龍は淡々と解いていく。

　難易度は高いが、理不尽ではない。

　龍華のペンも、止まらなかった。

　時間が流れ、

　終了の合図が鳴る。

　「筆記試験、終了。用紙を置いてください」

　一斉に、音が止んだ。

　教室を出ると、張りつめていた空気が、わずかに緩む。

　「どうだった？」

　龍華が聞く。

　「普通」

　「普通って……」

　「難しいけど、想定内」

　龍華は少し考えてから、頷いた。

　「私も。意地悪な問題は少なかった」

　廊下を歩きながら、そんな会話を交わす。

　試験の話。

　設問の傾向。

　点数の予想。

　どこにでもいる受験生みたいな、会話。

　だが――

　その並びは、本来あり得ないものだった。

　片方は、次期頭首。

　もう片方は、元・次期頭首候補。

　身分は変わった。

　立場も、背負うものも。

　それでも、

　ここではただの受験生として並んでいる。

　――妹を、守れるのか。

　昴龍は胸の奥に残る不安を、

　意識の底へ、静かに沈めた。