#4謎かけ

会話が気まずく途切れたことを感じた幸は、場の空気を和ませようと、ふと思いついた謎かけを口にした。

「とある事情で、Bから追われているAが、山道を車で逃げていた。

ちなみにBも同じ車種に乗ってる。

すると、二本に分かれた坂道に差し掛かった。

どちらも先で合流する道だから、右でも左でも、坂の下の同じ地点に着く。

Aは右の道、Bは左の道に入った。

Aは“しめた”と思った。地元の人から、右の道が最短だって聞いてたから。

実際、目的地までは一直線だった。

でも──Bに先回りされてた。さて、なぜだと思う？」

有珠は、あきれたように小さくため息をついた。

「問題として成立してない。回答が無数にある」

幸は肩をすくめて笑った。

「無数の答えの中の一つが、俺の頭にある。それを当てるゲームだよ」

有珠は乗り気ではなさそうに、少し考えてから答えた。

「……道が整備されていなかった」

「はずれ」

「信号の数が多かった」

「はずれ。答え、聞きたい？」

有珠は無言でうなずいた。

幸は軽く咳払いをして、少しだけ溜めを作ってから言った。

「正解は──Bの通った道はジェットコースターみたいに急坂になってて、その分、最短だけど直線のAの道よりも加速してたから、でした」

それは幸にとって、ただの冗談だった。バカバカしい答えで、有珠の失笑を引き出すつもりだった。

だが、有珠は至って真面目な顔で言った。

「……ああ、なるほど。最速降下曲線。まあ、これといって捻りはないし、知識に寄ってるけど、納得はできたわ」

「最速……降下？」

幸は眉をひそめた。

有珠は、幸の表情を見て、少し驚いたように尋ねる。

「ねえ……もしかして、最速降下曲線を知らないで、その問題を出したの？」

「え、まあ、そうだけど……その最速降下曲線って、なに？」

有珠は、あきれたように目を細めた。

「じゃあ、どうやって、直線よりジェットコースター形状の方が速いって導いたの？」

幸は、よくわからないとも言いたげに答える。

「え、うーん……ジェットコースターに使われてる形状だから？　あと、速そうだし」

有珠は、少しだけ間を置いて言った。

「……それで、なぜ曲線の方が速いか、論理的に説明できる？　直感じゃなくて」

その言葉に、幸は言葉を失った。

たしかに、自分は“速そう”という感覚だけで答えを作っていた。論理的な裏付けなど、まったくなかった。

有珠の視線は、幸の沈黙を見透かすように静かだった。

…結局、この日、幸は有珠から軽い失望を買うことになった。

そして、予備校が閉まる時間となり、年配の警備員に促されるまま、二人はそれぞれの帰路についた。

──まさか翌日、あんな事態に巻き込まれるとは知らぬまま。

＊＊＊

翌日、予備校の一室に六人が集まっていた。

いや、正確には──四人は「集められた」と言うべきか。

その四人とは、幸、有珠、ギャルっぽい化粧の女子生徒、そして日焼けしたスポーツタイプの男子生徒。いずれも予備校に通う生徒たちだ。

残る二人は、物理を担当する教師と、昨夜も見かけた老警備員だった。

教師が口を開く。

「まずは、これを見てほしい」

そう言って、古びたブラウン管テレビの電源を入れる。

画面には、白黒の映像が映し出された。防犯カメラの記録らしい。

映っているのは、予備校の一室。書類が積まれた机や、壁際の棚が見える。倉庫のような雰囲気だ。

出入り口は映っていない。いや、正確には──戸棚の向こうに隠れているらしい。

ふいに、映像内から音が鳴った。

──ガチャ…トットッ…ガサガサ…ガサガサ…トットッ…ガチャン。

扉が開く音、足音、何かを物色する気配、そして扉が閉まる音。

一連の音は、およそ一分ほど続いた。

教師が説明を加える。

「この部屋の出入り口は、戸棚に挟まれて出来た、短い通路の内側にあります。そこから顔を出せば、カメラに映ってしまう。だから、音だけが記録されているんです」

幸は、なるほどと頷いた。

確かに、映像の死角を利用すれば、姿を見せずに侵入することは可能だ。

ギャル風の女子が、眉をひそめて尋ねる。

「で、これって何の映像？」

教師は静かに答えた。

「これは、回答保管用の部屋です。昨晩の二十二時までは、特に異常はありませんでした。

ですが──今朝、部屋が荒らされているのが発覚しました。そして、今見せた映像は、二十二時三十分の記録です」

教師が「ね？」と視線を送ると、警備員が穏やかに頷いた。

「はい。間違いありません」

そう言って、ビデオデッキからVHSテープを取り出す。

「いまどきVHSかよ……」

ギャル風の女子が小声で呟いたのが、幸の耳に届いた。

教師は続ける。

「このあと、この部屋に入った記録はありません。つまり──最後に記録されたこの人物こそが、犯人です」

そして、ゆっくりと視線を巡らせる。

「そして、ここに集まってもらった皆さんは、ちょうどその時刻まで予備校に残っていた、数少ない生徒たち……というわけです」

室内に、重たい沈黙が落ちた。

幸は、隣に座る有珠の横顔をちらりと見た。

彼女の表情は、いつも通り無表情だったが──その瞳の奥に、何かが静かに動いているように見えた。