帝国本土から西へ二時間。

　ヘリの窓外に広がるのは、果てしなく連なる巨大な山岳地帯だった。

　切り立った渓谷。

　山の斜面に剥き出しになった岩肌。

　その岩壁に、張り付くようにして建てられた独特の建築群――木材と黒い石を組み合わせた、要塞と住居の中間のような景観。

　ここが、山岳小国グラルド。

　帝国と西方諸国を隔てる天然の盾であり、同時に“帝国の西の門番”とも呼ばれる国だ。

（相変わらず険しい場所だ……）

　グレイは窓の外を眺めながら、静かに息を吐いた。

　黒い軍コートの襟を指先で整える。

　今回の赴任は――左遷ではない。

　いや、表向きは「昇進に伴う大規模駐屯地の統治任務」。

　階級は中佐。軍歴から見ても、十分に異例の早さと言えた。

　だが実態は、帝国内部の政治的均衡を取るための“配置換え”だ。

（本土から遠ざけられたのは事実だが……ここなら、やりようはある）

　ヘリが渓谷沿いに高度を下げ、グラルド駐屯地が視界に入る。

　岩肌を削って造られた巨大な軍施設。

　周囲の木造家屋とはまったく異質な、屈強な帝国式建築だ。

　連絡員が声を上げた。

「中佐閣下、もうすぐ着陸いたします！」

「了解した」

　ヘリが地面に降りていく。

　ローターの風に砂利が舞い上がる中、駐屯地の兵士たちが整列していた。

　だが――その雰囲気は、決して歓迎ムードではなかった。

⸻

　ヘリのドアが開き、グレイが降り立つと、兵たちのざわめきが静かに流れた。

「……あれが、新しい司令官だとよ」

「中佐？　あんな若造が？」

「どうせ本国で問題起こしたんだろ。異動っていう名の島流しだな」

　ひそひそ声が風に混ざる。

　悪意と疑念、そして上官に対する敬意の欠片もない雑談。

　兵達はグレイを、どこか値踏みするような眼差しで見る。

　それを耳にしても、グレイの表情は微動だにしない。

「初めまして。中佐グレイ・アークライトだ」

　簡潔な挨拶。

　その声は抑揚を抑え、冷静で、聞く者の背筋を自然と伸ばす力がある。

　しかし兵士たちは、形だけの敬礼で返しただけだった。

（……腐っているな）

　目の前の光景だけで、駐屯地の状況が分かった。

　規律の弛緩。

　権威への軽視。

　上官が変わるたびに悪い噂を流し、内部で小さな王国を作り、ルールを勝手に書き換える。

　帝国軍の辺境駐屯地にありがちな病巣――グレイはそれを、嫌というほど見てきた。

　だからこそ、対応は分かっている。

（まずは根を断つことからだ）

　グレイは兵たちの視線を受け流しながら、そのまま庁舎へ向かった。

⸻

　庁舎の執務室には、前任の大佐が残した書類が山積みにされていた。

「では、中佐閣下。これがグラルド駐屯地の現在の業務記録です」

　副官が分厚い資料を机に置く。

　グレイは椅子に腰を下ろし、一枚ずつ丁寧に目を通した。

　開いて数分――眉がわずかに動く。

（……酷いな）

　書類は正規のものより“余計な項目”の方が多い。

　──【物資調達費：不明】

　──【道路補修費：担当者不在】

　──【接待費：＊＊＊ゴールド（明細無し）】

　──【駐屯地特別手当：支払い過多】

　──【現地協力費：未承認のまま支出】

　──【不良兵士による私的流用と思われる記録】

　極めつけは――。

「……賄賂の痕跡が露骨すぎる」

　グレイは書類を指で弾き、静かに呟いた。

　副官は小さく頭を下げる。

「前任の大佐が、現地の有力者と癒着していたようで……。

　帝国軍としては目を瞑っていた部分もありましたが……」

「今日から、それは終わりだ」

　グレイは短く断言した。

　その瞳は、一切揺らいでいなかった。

⸻

　日が沈んだ頃、駐屯地の全兵が中庭に集められた。

　ざわざわとしていながら、どこか締まりのない緊張感。

　兵たちは皆、

「またどうせ形式的な挨拶だろ」

「若造のくせに何を言うんだ」

「本国で失敗したやつはだいたい小物」

　と、好き勝手に呟いている。

　そんな中――グレイが壇上に立った。

　月明かりが軍服の肩章に反射し、中佐の徽章が重々しく輝く。

「静粛に」

　静かだが通る声。

　数秒後、ざわめきは消えた。

「俺がこの駐屯地に配属された理由を、好き勝手に推測している者も多いようだが――」

　兵士たちが気まずそうに顔を見合わせる。

「その想像はどうでもいい。

　ただひとつだけ、ここで明確にしておく」

　グレイはゆっくりと視線を横に流した。

「俺が来たからには、“今まで通り”だと思うな」

　静寂。

「今日確認しただけでも、業務の怠慢、物資の横流し、賄賂、私的流用、不法徴収、報告の改ざん……。

　この駐屯地は、帝国軍として崩壊寸前だ」

　兵士たちの顔がこわばる。

「明日から全ての部署で検査を実施する。

　帳簿、物資、訓練、勤務態度――隠し事は全て明るみに出ると思え」

　ざわめきが広がる。

「腐敗は切り捨てる。

　犯罪行為には軍法を適用する。

　内部の不正を黙認するつもりは一切ない」

　震える兵士さえいた。

　しかしグレイの声は淡々としている。

「言っておくが――俺は“罰するため”に来たわけではない」

　表情は冷静だが、その奥には確かな意志が宿っていた。

「ここを、本来あるべき“帝国軍”の姿に戻すためだ。

　それができる者だけが、俺についてくればいい」

　その言葉に、初めて兵士たちが息を飲んだ。

　威圧ではない。

　怒りでもない。

　ただ揺るぎない“指揮官”としての覚悟だけが、そこにあった。

（……本物だ）

（噂と違う……）

（この人なら……）

　兵たちの視線が、わずかに変わっていった。

⸻

　翌日。

　グレイはさっそくグラルド政府との会談を行った。

　グラルドは小国だが、王政ではない。

　選挙によって選ばれた行政長と、数名の評議員による自治体のような構造を持つ。

　会談場所は山の斜面に建つ政府庁舎。

　窓の外には渓谷の絶壁が広がっており、空には鷲が舞っていた。

「ようこそ、グラルドへ。

　お噂は聞いておりますよ、アークライト中佐」

　落ち着いた声で迎えたのは、行政長のカダン・ベラルド。

　白髪混じりの髪に、細い目。

　交渉に慣れた、熟練の政治家という印象だ。

　他に、

　● ソレイン・タルミド（財務担当評議員）

● マルダ・キース（防衛担当）

● ユグラ・ルオス（外交担当）

　と、主要評議員が顔を揃えていた。

「ご存知の通り、我々グラルドは今、深刻な財政難に直面しております」

「帝国からの援助金がなければ、行政機能が止まる状態です」

「しかし、援助に頼り続けるわけにはいきません」

　評議員たちはそれぞれの資料を示しながら状況を説明する。

（予想以上に逼迫している……）

　グレイは静かに耳を傾けながら、時折メモを取った。

　会談の途中、カダン行政長が言った。

「帝国は、グラルドを西方防衛の重要拠点と見ています。

　しかし、この国が自立しなければ、帝国への負担も大きい。

　中佐……あなたは、どうお考えです？」

　グレイは即答した。

「依存を断つための内政改革が必要だ。

　行政、財務、軍事、流通……全てを見直す必要がある」

　評議員たちが互いに顔を見合わせる。

　彼らは半信半疑だったのだろう。

　だが、グレイの声音には不思議な説得力があった。

「帝国軍は軍事を担当します。

　しかし、行政の自立はあなた方が主役だ」

　ソレイン財務評議員が小さく息を吐いた。

「……中佐。

　帝国から来た人間に、そこまで言っていただけるとは思いませんでした」

「強い国は、自ら立つ者によって作られるものだ」

　その言葉に、評議員たちの表情が少し柔らかくなる。

「……あなたを信用しましょう、中佐アークライト」

「協力して、グラルドの未来を立て直してください」

　こうして、

　グレイ＝アークライトはグラルド政府から強い信頼を獲得した。

　これが後に、帝国とグラルドの“運命の結び目”となる。

⸻

　会談も終わりかけたころ、

　防衛担当のマルダがふと資料を取り出した。

「……そうだ、中佐。

　今回の議題とは少し外れますが、どうしてもお伝えしたい人物がいます」

「人物？」

「はい。このグラルドの山林で狩人として暮らしている男なのですが……」

　マルダは資料を机に置いた。

「“ボルガンドラーク”。

　昔は名のある雷術士だったとも噂されております」

　グレイの指がピタリと止まった。

（……ボルガン）

　聞き慣れた名。

　セイクリッドルート――雷の理を司る男。

「今は狩りで生計を立てており、収穫量、野獣討伐数、どれを取っても規格外。

　グラルドの食糧供給の三割近くを“ひとりで”賄っているんですよ」

「三割……？」

　常識では考えられない数字だ。

「本人はあまり人前に出ませんが……政府としても彼は重要人物です。

　一度、会ってみてはいかがでしょう？」

「会いたい。段取りを頼めるか」

　評議員たちが頷いた。

「もちろんです、中佐。

　数日中に案内役をつけましょう」

　グレイは静かに息を吐いた。

　リヴィアを、セイクリッドルートへ導くため。

　その過程で自分もまた、理へと近づいてきた。

　グラルドの山奥で、雷の化身が息を潜めている。

⸻

　会談を終えた帰り道、グレイは渓谷の風を感じながら歩いていた。

　遠くで狼の遠吠えが響く。

　岩肌に建った家々の明かりが、夜の山を照らしている。

（腐敗した駐屯地の改革。

　財政難のグラルドの自立支援。

　ボルガンドラークへの接触――）

　どれも簡単な仕事ではない。

　だがグレイの足取りは重くなかった。

（この国を立て直すことは、すなわち――

　俺自身の“使命”を果たすことに繋がる）

　リヴィアがムラサメへ向かうように。

　自分もまた、“雷の理”へ辿り着く場所に立っている。

「……待っていろ、ボルガン」

　低く、夜風に溶けるような声。

　そして、翌朝――。

　ヘリも車両も使えない岩山地帯。

　グレイは最低限の装備だけを背負い、単身で山道に踏み込んだ。

　案内役の同行を勧められたが、行き道だけを聞き、同行は断った。

　冷たい風が岩肌をなで、谷底からは川の轟音が絶えず響いている。

　足場は狭く、崩れかけた山道を慎重に進まなければ、一歩で奈落だ。

（リヴィアは今ごろ、シキナか……）

　ふと、別方向へ向かった少女の姿が脳裏をかすめる。

（俺も、ここで立ち止まっている暇はない）

　帝国は動いている。

　レムナスで流れた血は、きっとまだ序章に過ぎない。

　止められる手札があるなら、どんな危険だろうと取りに行く価値はある。

　やがて、風向きが変わった。

　空気の匂いが違う。

　乾いた岩の匂いに、焦げた鉄のような、鼻を刺す気配が混じる。

（……魔力だな）

　谷をひとつ回り込んだ先。

　狭い平地がぽっかりと開け、その中央に、丸太と石で組まれた簡素な小屋が一つ。

　その前に――男が立っていた。

　髪はぼさぼさの灰色、無精ひげに、分厚い肩。

　毛皮を雑にまとい、片手には奇妙な形の槍を引きずっている。

　槍というよりは、雷を落とす避雷針のような、黒い金属の棒。

　グレイが一歩踏み出すと、その男の金色の瞳が、こちらを真っ直ぐに射抜いた。

「……帝国の匂いがするな」

　低く、地鳴りのような声だった。

「ボルガンドラーク」

　グレイは名を呼ぶ。

「ディナシア帝国軍中佐、グレイ・アークライトだ。話があって来た」

「話だとよ。山奥までご苦労なこった」

　ボルガンは鼻で笑い、槍の石突きを地面に突き立てた。

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　同時に、足元の土が一瞬だけ白く光ったような気がした。

　次の瞬間。

「っ――！？」

　グレイの身体に、見えない何かが巻きついた。

　重い鎖のような抵抗。

　四肢に力を込めようとしても、まるで自分の身体ではない。

　視線だけ下に落とすと、土の中から伸びた“光の鎖”が、いつの間にかグレイの腕と足首を絡め取っていた。

「山に入ってきた時から分かってた。帝国の魔力は、山の外でも鼻につく」

　ボルガンがゆっくりと歩み寄る。

「この谷は俺の領分だ。踏み込んだ瞬間、お前の動きは全部“雷脈”に流れ込む」

　グレイは、わずかに息を吐いた。

（……これが、セイクリッドルート）

　先ほどの動きには、一切の“詠唱”も“構え”もなかった。

　ただ槍を地面に触れただけで、あらかじめ仕込んでいた罠が発動したのだとしても、その精度と速度は常軌を逸している。

「本来なら、このまま谷底に落としてもいいんだがな」

　ボルガンはグレイの目の前に立ち、見下ろした。

　近くで見ると、その身体に否応なく目を引きつけられる。

　山で鍛え上げられた筋肉。

　なのに、その筋肉よりさらに濃く感じるのは、“魔力の筋”だ。

　皮膚の下を走る雷光のようなものが、時折ちらりと見える。

　人間の枠を、どこかで踏み外している。

「帝国兵は嫌いだ。山を削り、雷を怖がり、金で人を縛る」

　ボルガンの声が低く荒ぶ。

「グラルドに兵を置いてるのも気に食わねえ。あいつら、本気で山を守ろうなんざ思っちゃいねえからな」

「……知っている」

　グレイは短く言った。

「腐っている部分も、利権も、全部とは言わないが、ある程度は見た」

「で？」

　ボルガンの眉がわずかに動く。

「だから何だ？　情けを乞いに来たか？」

「違う」

　グレイは、鎖に縛られたまま、真っ直ぐに男を見返した。

「修行をつけて欲しい」

　ボルガンの瞳が、ぴたりと止まる。

「……は？」

「雷のセイクリッドルート、ボルガンドラーク。あんたの力が要る」

　グレイは続けた。

「帝国は、このまま行けば世界を相手に戦争を仕掛ける。レムナスは、そのための“導火線”だ」

　言葉に感情が乗る。

　レムナスの炎と鐘楼の崩壊、カラムの最期、リヴィアの焦げた肌が、脳裏に焼き付いている。

「このままじゃ、小国は皆潰れる。革命軍も呑まれる。天界も魔界も、どこかで巻き込まれるかもしれない」

「…………」

「それを止めるには、帝国の中枢に、戦場に、深く入り込む必要がある」

　グレイの声は静かだが、その奥に焦燥がある。

「俺一人でどうにかできるとは思ってない。でも、やれることは全部やる」

　ボルガンは黙って聞いていた。

「そのために力が要る。あんたのような“理”に触れた者の力が」

「……帝国の犬が、偉そうに“理”だとよ」

　ボルガンは呆れたように笑った。

　だがその笑いには、先ほどまでの露骨な敵意は薄い。

「鎖を締めてやろうかと思ったが、口だけはよく回る」

「口だけじゃない」

　グレイは言った。

「少なくとも、黒幕にはかなり近づいてる」

「ほお？」

「名前を出しても知らないだろうが、ヴァルグレイス将軍。軍務部統括レイリット。議会のハイゼン議員」

　淡々と名を挙げていく。

「この三人のどこか、あるいはその間に、何かがいる。

　“人間”ではない何かが」

　ボルガンの金色の瞳が、そこで初めて鋭くなった。

「……面白えな」

　ごりっと音を立てて、男が槍の柄を握り直す。

「人間のくせに、そこまで嗅ぎつけてるとは」

　足元の光の鎖が、一瞬だけ強く締め付け――

　次の瞬間、ふっと消えた。

　身体の自由を取り戻し、グレイは僅かによろめきながらも、すぐに姿勢を立て直す。

「雷に焼かれた感覚は？」

　ボルガンが尋ねる。

「正直に言うと、二、三日寝込みたい気分だ」

　グレイは額の汗を拭った。

「でも、断られたとは、まだ聞いていない」

「ははっ」

　ボルガンは、喉の底から笑い声を漏らした。

　山にこだまする、豪快な笑いだ。

「いいだろう。気に入った」

「……？」

「帝国が嫌いでも、世界が嫌いとは言ってねえ。そこがまだマシだ」

　槍の先端が、グレイの胸元を軽く突く。

　魔力は乗っていない。ただの軽い合図。

「俺はボルガンドラーク。雷のセイクリッドルートだ」

　あっさりと、自身の正体を口にした。

　グレイは一瞬だけ目を見開き、すぐにそれを飲み込む。

「セイクリッドルートってのはな」

　ボルガンは小屋の前の丸太にどっかと腰を下ろした。

「世界の“理”に、半分足を突っ込んじまった連中だ。人の枠からはみ出してるぶん、やたら面倒くさい」

「風のオルド。木のミラ。土のネフェリス。斬のムラサメ」

　一本一本、指折り数えていく。

「それから、俺――雷のボルガンドラーク」

　最後の一本の指を、少しだけ間を置いてから立てた。

「光のヴァルルシオン」

　その名を聞いた瞬間、空気が変わった。

　山の風がぴたりと止まり、谷底の水音が遠くなるような感覚。

「……ヴァルルシオン」

　グレイは復唱する。

「光の理。昔の伝承に、うっすらと記録が残っていた名前だ」

「ああ。昔はそう呼ばれてた」

　ボルガンの声に、わずかな苦味が混じる。

「だがこいつだけは、他の連中と違った」

「違った？」

「他のセイクリッドルートはな、だいたいが“理の暴走”を押さえ込むために、自分の身体を器にした連中だ」

　ボルガンは淡々と語る。

「世界の均衡を守るために、“余った力”をどこかに逃がす必要があった。その行き先が俺たちだ」

「お前が会いに行こうとしてる連中も、みんなそうだろうよ。

　オルドにしろ、ムラサメにしろ、ミラにしろ」

　グレイは頷く。

　リヴィアをムラサメのもとへ向かわせた理由が、あらためて胸の中で形を持つ。

「だが、ヴァルルシオンだけは違う」

　ボルガンの目が細められる。

「奴は、“自分の理のために世界を利用する”タイプだった」

　その言葉に、嫌な予感が背筋を走った。

「世界の調和だの均衡だの、言葉は綺麗だったさ。

　だが本音は違う。“正しい形”に揃えたがる。自分の決めた“光のルール”に、全部当てはめたがる」

「それは……」

「絶対に、戦争を悪用するタイプだ」

　グレイの胸の内で、何かがカチリと噛み合う音がした。

「昔、ヴァルルシオンは封印されたはずだった」

　ボルガンは続ける。

「天界と魔界の揉め事に首突っ込んで、色々やらかした結果な。

　“光の理”そのものを封じたはずだ」

「はず、ってことは」

「どうも、その封印が怪しい」

　ボルガンは谷の向こう、帝国のある方角を顎でしゃくった。

「ここ数十年、帝国の“光属性兵器”の伸び方がおかしい。

　魔導砲、照準装置、魔力無効化装置の基礎理論……

　あれらの背後に、“光の理”に触れてる奴の影を感じる」

　グレイは言葉を失う。

「最初は、帝国に優秀な技術者がいるだけかと思った」

　ボルガンは肩をすくめる。

「だが、レムナスの一件を聞いて、確信に変わった」

「……確信？」

「封印されたはずのヴァルルシオンが、どこかで目を覚ましてる」

　金色の瞳が、グレイを射抜く。

「しかも、“人間の皮”をかぶってな」

　グレイの脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。

　白銀の髪。

　穏やかな笑み。

　軍帽の下で、時折冷たく光る瞳。

　ディナシア帝国軍・光の将軍。

　英雄にして、軍の象徴。

　――ヴァルグレイス将軍。

「まさか……」

　グレイは息を呑む。

「ヴァルルシオンが、“ヴァルグレイス”として帝国に紛れ込んでいると？」

「名前なんざどうでもいい」

　ボルガンは言う。

「光の理が帝国軍に肩入れしてるのは、ほぼ間違いない。

　そいつが“世界大戦”なんてお膳立てを始めたら――」

　山の空気が、急に冷たくなった気がした。

「お前の言う通りだ」

　ボルガンは槍を肩に担ぎ直す。

「帝国一国の問題じゃ済まねぇ。人間界だけの話でも済まねぇ」

「だからこそ、止めなきゃならねえ」

　グレイは静かに言った。

　ボルガンは数秒、黙ってグレイを見つめ――やがて、にやりと口角を上げた。

「いい目をしてるじゃねえか、アークライト」

「……光に目を焼かれそうだと言われたのは初めてだ」

「言ってねえ」

　男は立ち上がり、グレイの背中をどん、と叩いた。

　雷に打たれたような衝撃で、思わず前につんのめる。

「早く立て。生半可な気持ちできたんじゃねぇんだろ？」

　ボルガンが言う。

「途中で山に埋まることになるが、それでもいいか？」

「望むところだ」

　グレイは即答した。

「よし」

　雷のセイクリッドルートは、満足そうに頷く。

「なら、まずは“雷の中で立っていられる身体”にしてやる」

「……穏やかじゃないな」

「世界が穏やかじゃねえんだ。今さらだろ」

　山の上空で、遠く雷鳴が轟いた。

　曇り空の向こうで、光が瞬く。

　その光のどこかに、ヴァルルシオン――いや、ヴァルグレイスの影があるような気がして、グレイは歯を食いしばる。

（必ず、引きずり出す）

　雷鳴を背に、グレイ・アークライトの、地獄のような修行の日々が始まろうとしていた。