「――ッ誰だ、キミは……！」

　スウさんから鋭い誰何（すいか）の声が飛ぶ。

「き、騎士様、そんなに強く言わなくても……。こんなところにいるとはいえ、まだ子どもだろう？」

「素人は黙っててくれないかな……ッ。アルくんもボクも揃って気づけなかった、ただの子ども？　そんなの、いったいこの世界のどこにいるっていうんだ……！」

　――それは僕も同意見。効果が薄くても探知用の魔術は使ってたし、さすがにこんな近距離で見逃すはずない。

　なのに気づかなかったってことは、この子が見た目通りの女の子じゃないってこと。

　僕は女の子の姿をじっと観察する。

　彼女はどうも不思議な服を着ていた。なんというか、教会のシスターさんが着る服を豪華にした感じというか……。

　白を基調に深い紺色の差し色、随所に華やかな金糸が使われてる。襟や袖口、裾も金で縁取られてて、頭には不思議な縦に長い帽子が。

　その下からは頭の両側でふんわり結んだ純白の髪が流れていて、ちょっと生意気そうな吊り目で僕たちを――いや、僕だけを？　眺めてる。

　歳は多分、カレンさんと同じかちょっと下くらいかな。ずいぶん手の込んだ格好と、よく手入れされた整った容姿で、ただの子どもにはとても見えないけど。

　なんと聞いたものかな……。敵地のど真ん中だし、やっぱり手早く単刀直入？

　ちらとスウさんを見ると、体に力を漲らせてはいるけど、僕が動くのを待ってくれてるみたい。

　それなら、と。僕はさっき呼び出した黄金の光を手元でくゆらせながら、おもむろに口を開く。

「君はいったい誰なの？　僕たち、とある人物に無理やりここへ連れてこられたんだけど、君とも関係がある？　――――君は、僕たちの敵なのかな」

　口にした瞬間、この場にピリッと緊張が走る。

　正直に答えてもらえるなんて思わないけど、なにか言わないと始まらないし。村人のみんなを連れて逃げようにも、あの子が未知数すぎて。

　……さあ、返答はどうかな？

「――あのお。さっき、メルも質問したんだけど。おにーさんが先に答えてよね」

「……。まあ、たしかに」

　あの子……本人曰くメルちゃんは、怒るってほどじゃないけど、ぷくっとほっぺを膨らして不満を表明してる。

　言ってることもこの場じゃなければもっともだし。スウさんが怖い顔で剣抜こうとしてるから制止して、と。

　よし。ちゃんと会話できそうだから、もうちょっと続けてみようか。

「ごめんね、メルちゃん……でいいかな。僕たち急にここに連れてこられたものだから、ちょっと警戒してて」

「わ。メルのことそんな呼び方するなんて、おにーさん命知らずだねえ。いっしょに騎士たちがいたらボコボコに……はできないか。おにーさん、星験使えるんだもんね」

「……それ、さっきのメルちゃんの質問の。えっと……星験（せいげん）っていうのはこれのこと？」

　僕は例の金光をゆらゆらと動かしてみせる。

　すると、反応は覿面（てきめん）だった。

「えーすごい！　そうそうそれそれ！　メルのと色違うし、そんな簡単にも動かせないけど！　え、もしかしておにーさんって、うちの偉い人だったりするっ？」

「メルちゃんの……？　君もこの星験を使えるの？」

「使えるよー。ほら」

　ほんとだ……。

　メルちゃんが手のひらを上に向けると、どこからともなく銀色の光が現れる。

　魔力でも気でもないそれは、たしかに姫が使う力――メルちゃん曰くの星験だった。

「ね。メルたちいっしょじゃん。おにーさんめっちゃカッコいいし、お揃いでうれしー」

　悪戯っぽく笑ってみせるメルちゃん。

　なんだか不思議な子だね。見た目よりちょっと幼い言動も、あの未知の力を使えることも。

　それと。いま彼女、すごく気になることを言ってた。「うちの偉い人」って――。

「メルちゃん。いま君が言ったうちってなんのこと？　たぶん僕、メルちゃんが所属してる組織とは別の人間なんだけど、一応聞いてみていいかな」

「えー？　そんなこと聞いてくるってことは、おにーさんたしかにうちの人じゃなさそー。でもまあ、いいよ？　教えたげる」

　隣でずっと牙を剥いてるスウさんが、ごくりと唾を飲む音が聞こえた。そして――。

「メルはね。この世界で唯一正しい教えを広める――――至星教の、星女なんだ」

「！　至星教……それに、聖女？」

「星の女で星女だからね。間違えないよーに」

　メルちゃんの言葉に聞き覚えは――ある。

　至星教っていうのはその名の通り宗教で、たしかアトラス王国にも教会があったりするはず。国によっては、それこそジキール共和国だと国教なんじゃなかったっけ？

　そんな宗教の星女……って言うのがなにかは分からないけど。

「きっと、メルちゃんは特別な立場の子なんだね？」

「まーね！　メルこれでも、信徒百万人に教えを授ける偉いひとなんだよね。どう？　ひれ伏しちゃったほうがいいんじゃない？」

　いひひ、と。茶目っ気たっぷりに笑うメルちゃんの言葉だけど……あながち嘘とは思えないな。

　この子の格好と立ち振る舞いは、明らかに他者の上位に立つことに慣れてる。

　それに星験――この不可思議な力を使える人を、これまで姫と僕以外では見たことない。

　至星教、星験、星女、それに姫の【星天】。名称に似た部分があるのも偶然じゃない？

　……うん。だいぶ、メルちゃんから情報を聞き出すことができたね。

　それじゃあ、後は肝心の。

「じゃあさ。もうちょっと、聞いてみてもいいかな」

「えーいいよ。なに？」

　無邪気な問いに、僕は返した。

「――ここは、どこなんだろ？　僕たち元いた場所に帰りたいんだ。外への出口、教えてくれないかな？」

「……んー」

　頬っぺたに人差し指を当てて考えこむメルちゃん。

　なんか、意外といけそうじゃない？　ちゃんと話が通じるし、戦闘が始まる気配もないし。

　僕たちの一行にあった緊張も、すこし緩んでくる。

　このまま逃げ出せるんじゃ、と。そんな期待が僕たちの間の広がり始めた――――その時だった。

　メルちゃんが、まるで「名案を思いついた」って感じで目を見開いて。

「えー、じゃあさあ……！」

　そして、僕に向かって笑顔で言った。

「――おにーさんだけ置いてってくれたら！　あとのは帰してあげるよ！」

　直後、一拍すら置かずに。

「――――――はぁ゛？　我が君への不敬かい？　不敬だね？　よしじゃあもう即…………ッ斬る……――！！」

　ちょっとスウさん。極まりすぎ……！