観測するという行為が、観測対象に影響を与えてしまう。僕たちは互いを観測してしまった。そして、もう元には戻れない。

　◆

　唇が離れた瞬間、世界の音が一斉に戻ってきた。

　新幹線の規則的な振動。遠くで聞こえる車内アナウンス。そしてすぐ隣で鳴り響く僕自身の心臓の音。

　ドクン、ドクンと観測史上最も異常な数値を叩き出している。

　目の前の美咲はさっきまでの挑戦的な光を瞳から消し、かわりに潤んだそれで僕をただ見つめている。頬は夕日よりも赤く、触れた唇は小さく震えていた。

　まずい。

　システムが警報を鳴らす。

　これは、ただのバグじゃない。致命的なエラーだ。

　僕は慌てて身を引き、散らばった資料の山に視線を落とした。平静を装うための、唯一の逃げ道。

　僕は慌ててスマホを取り出し、メモアプリを開いた。

　指が震える。

「……心拍132、体温+1.8℃、呼吸波にノイズ。サンプル数1で標準偏差求められない……」

　我ながら、どうかしている。

　こんな状況で、やっていることがこれだった。

「――は？」

　我に返った美咲が、信じられないものを見るような目で僕を睨んだ。

　その声は、絶対零度。

「あんた、いま、なにしてんの？」

「だから、今のキスという事象が、被験者……つまり僕たちに与えた影響を客観的に……」

「あんたねえっ！」

　美咲の声が、静かな車内に響き渡った。

「今のがっ、データに見えたわけ！？ この……この……」

　彼女は言葉を探すように口をパクパクさせた後、

「……あんた、脳みそCPUだけにしてちゃんと呼吸してる？ 心臓の代わりにハードディスク入ってんじゃないの！？」

　罵詈雑言の嵐。

　だが、今の僕には、それに反論するだけのCPUリソースが残っていなかった。

「いい、よく聞いて。今のは、事故。不可抗力。ハプニング。資料が落ちてきて、バランスを崩して、偶然そうなっただけ。分かった！？」

「いや、しかしだな。物理法則上、あの状況から唇が接触する確率は……」

「分かったって聞きなさいよ！」

　美咲は僕の言葉を遮ると、顔を真っ赤にしながら叫んだ。

「今のは、なかったこと！ いいわね、絶対に、なかったことだから！」

　床に散らばった一枚の資料を拾い上げようとした僕の指先が、同じくそれを拾おうとした彼女の指と、微かに触れた。

　ピリッ、と走る静電気のような感覚。

　彼女はそう一方的に宣言すると、慌ててその手を引っ込め、ぷいっと窓の外に顔を背けてしまった。

　耳まで赤い。

　そして、小さな声で。

「……私のも、記録して」

「え？」

「なんでもない！」

　彼女は慌てて否定したが、その声は震えていた。

「なかったこと」と言いながら、その全身が「あったこと」を雄弁に物語っている。

　観測者効果。

　観測するという行為が、観測対象に影響を与えてしまう現象。

　僕たちは、互いを観測してしまった。

　そして、キスという名の観測によって、僕たちの関係性は、もう元には戻れないほど、変質してしまったのだ。

　沈黙が、痛い。

　僕はただ、暴走する心臓の音を聞きながら、過ぎ去っていく景色を眺めることしかできなかった。

　◆

　ホテルに到着した頃には、気まずさは最高潮に達していた。

　チェックインを済ませ、それぞれの部屋のカードキーを受け取る。

「……じゃあ、明日の朝、ロビーで」

　僕がそう言うと、美咲は一度もこちらを見ずに「……うん」とだけ答え、さっさと自分の部屋に消えていった。

　まるで、猛獣から逃げるウサギのような速さだった。

　一人、部屋に残される。

　荷物を置き、ネクタイを緩めながら、ベッドに倒れ込んだ。

（なかったこと、か……）

　そう呟いてみるが、唇に残る感触は、あまりに鮮明だった。

　柔らかさ、温かさ、そして、微かな甘い香り。

　それらが脳内で再生されるたび、また心拍数が跳ね上がる。

　これは、恋なのか？

　いや、違う。断じて違う。

　これは、ただの生体反応だ。予期せぬ接触に対する、身体の正常なエラー。

　そう結論づけようとした、その時。

　ポケットのスマホが震えた。

　画面には、マネージャーの名前。

　嫌な予感しかしない。

「……はい、相葉です」

『よう、お疲れ。出張先には着いたか？』

「ええ、今しがた。それで、何か？」

『ああ、急で悪いんだが、一つ追加で検証してほしいデータがあってな』

　マネージャーの、やけに楽しそうな声が、電話口から聞こえてくる。

『実は、例のアプリに新しい機能を実装するんだ。「カップル向け・デートシミュレーション機能」ってやつをな』

「……デートシミュレーション？」

『ああ。実際のカップルに、アプリが提案するデートコースを体験してもらい、その間の会話データや生体データを収集する。より精度の高いマッチングロジックを構築するためにな』

「はあ……」

『そこでだ。投資家から直命が来てな。「相性0%カップル」で実証実験したいってさ。君らが被験者拒否したら、開発予算カットされる』

「――は？」

『せっかく男女ペアで出張に行ってもらってるんだ。悪いが、陽太と高橋で、その機能の被験者第一号になってくれ』

「――は？」

　僕は、自分の耳を疑った。

「いや、無理です！ 僕と高橋はカップルじゃありません！」

『分かってるよ。だから「シミュレーション」だろ？』

　マネージャーは、面白がって笑っている。

『これは、ただのデータ収集じゃない。君たち二人の「相性の悪さ」が、このシミュレーションでどう変化するのか。それ自体が、非常に興味深いデータなんだよ』

「僕たちを実験台にする気ですか！？」

『人聞きの悪いこと言うなよ。「あれは実験結果だ」って、他人の恋愛を分析するのは君の得意分野だろ？』

　ぐうの音も出ない。

　それは、僕が新幹線の中で、美咲に言い放とうとした言葉そのものだった。

『じゃ、そういうことで。詳しいマニュアルは今送ったから。明日、早速頼むな』

　一方的に、通話は切れた。

　すぐに、スマホに通知が届く。

【極秘】デートシミュレーション・マニュアル.pdf

　僕は、そのファイル名を見つめて、立ち尽くした。

　嘘だろ。

　あの女と、デート？

　しかも、恋人同士のフリをして？

　脳が、理解を拒否する。

　コン、コン。

　不意に、部屋のドアがノックされた。

　恐る恐るドアを開けると、そこには、部屋着姿の美咲が、スマホを握りしめて立っていた。

　その顔は、怒りと羞恥で、また真っ赤に染まっている。

「……見たわよ、マニュアル」

「……ああ」

「あんた、マネージャーに何か言ったでしょ！ 私たちを実験台にするなんて、あんたが提案したんじゃないの！？」

「するわけないだろ！ 僕だって今、初めて聞いたんだ！」

「じゃあ、どうするのよ、これ！」

　美咲が、スマホの画面を僕に突きつける。

　そこには、マニュアルの第一項目が、無慈悲に表示されていた。

【ステップ１：まず、お互いをファーストネームで呼び合うことから始めましょう】

「……」

「……」

　沈黙。

　そして、どちらからともなく、深いため息が漏れた。

「……仕方ない」

　僕が、かろうじて言葉を絞り出す。

「これも、データのためだ」

　そう言った僕の顔は、きっと、美咲と同じくらい、真っ赤だったに違いない。

　……そうでも言い聞かせないと、今夜、到底眠れそうになかった。

　観測者は、被験者になった。

　恋のバイアスにまみれた、世界で最も奇妙な共同作業が、今、始まろうとしていた。

（第二話 終）