昼休み。

　教室の中は、どこか穏やかで、ゆるやかな時間が流れていた。

　窓から射し込む陽光が机の上に伸び、白い光が紙の端をやわらかく照らしている。

　彩音は頬杖をつきながら、ペンをくるくる回していた。

「私ね、休みになったらバイトするの。お小遣い稼いで、服買って、あとライブも行きたいんだ～。」

　彼女は小さく笑い、体を揺らす。

「惠美もどう？　一緒に行こうよ。まさか……ずっと家で論文書くつもりじゃないよね？」

　惠美はノートを閉じ、静かに顔を上げた。

　その瞳は、まっすぐで揺るぎない。

「私は、北京へ行く。」

「……え！？」

　彩音の手からペンが転がり落ちた。

「い、今なんて言った？　海外？　しかも中国！？」

　惠美は小さくうなずく。

「母の出張に同行します。父も一緒です。」

「うそ……」

　彩音は口をぱくぱくさせ、信じられないという顔をした。

「前の惠美なら、絶対そんなこと言わなかったのに。

　でも今は……本当に変わったね。なんか、キラキラして見える。」

　惠美は小さく笑った。

「行きたい、というより――行かなくてはならないの。」

「行かなくては、って……どういうこと？」

　惠美は窓の外へ目を向けた。

　午後の日差しが頬を照らし、その横顔はどこか遠い。

「見たいの。自分の目で、時代の“呼吸”を……」

「見たい……呼吸……？」

「王朝（おうちょう）の終わりも、時代の移り変わりも。」

　惠美の声は静かだったが、どこか鋭いものを含んでいた。

「たとえ時が流れても、万里（ばんり）の長城（ちょうじょう）も、紫禁城（しきんじょう）も、

　その石に刻まれた傷は――まるで歴史の剣痕（けんこん）みたい。

　私は、それをこの目で確かめたいの。」

　彩音の胸の奥で、何か小さな音が弾けた。

　熱いのか、くすぐったいのか、自分でもわからない。

　そして、笑いながら息を吐く。

「……相変わらず、中二っぽいこと言うよね。

　でも……なんか、ロマンチックかも。」

「見なければ、わからない。

　――この時代に、どう生きるべきなのか。」

　その言葉に、彩音はまた言葉を失った。

　理解できないはずなのに、なぜか心の奥が静かに震える。

　彼女は視線を落とし、ペンの先でノートに小さな線を描いた。

「……やっぱり、惠美ってすごいな。」

　ぼそりと呟くその声は、誰に聞かせるでもなく。

　けれど、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　次にチャンスがあれば、私も行こう。

　惠美と一緒に、あの空の向こうへ。

　そんなことを思いながら、彩音は窓の外の青を見つめた。

　まるで、その向こうに続く風景が、もうすでに見えているかのように。

　その空の下に、自分の知らない“未来（せかい）”が確かに息づいていると、そう感じながら……