裏路地に転がる五つの粗大ごみを放置し、わたくしは本来の目的地である武具屋へと足を運んだ。懐には八万ソル。これだけあれば、きっと素晴らしいお掃除道具……いえ、武器が手に入るはずだ。

　目的の店『鋼鉄の心臓亭』は、いかにも質実剛健といった雰囲気の店構えだった。中に入ると、むっとする鉄の匂いと、油の匂いが鼻をつく。壁一面に剣や斧、鎧が所狭しと並べられており、そのどれもが鈍い光を放っていた。

「……何の用だ」

　カウンターの奥から聞こえてきたのは、地の底から響くような低い声。そこにいたのは、背は低いが、丸太のように太い腕を持つ、見事な髭を蓄えたドワーフの男性だった。いかにも頑固一徹な職人といった風情だ。

「まあ、ご店主様。わたくし、槍を探しておりまして」

　店主はわたくしを上から下まで値踏みするように一瞥すると、興味なさそうに鼻を鳴らした。

「槍ぃ？　お嬢ちゃんが使うのか。やめとけ。槍ってのは、ただ長けりゃいいってもんじゃねえ。全身のバネを使えなきゃ、ただの長い棒だ。お貴族様のお遊びなら、他を当たんな」

　冷たいあしらい。けれど、わたくしは怯まなかった。良い道具を作る職人ほど、その道具への愛が深いものだ。生半可な気持ちで触れてほしくない、という彼の矜持が伝わってくる。

「お言葉ですが、わたくし、棒状の道具の扱いには少々自信がございますのよ」

　わたくしは壁に立てかけられていた、ごく普通の鉄製の槍を一本手に取った。ずしりとした重みが心地よい。

　わたくしは、屋敷の長い廊下をモップがけする要領で、槍を構え、滑るように動かした。床を掃くように石突きで足元を払い、天井の隅を狙うように穂先を突き出し、壁を拭うように柄をしならせる。一連の動作に、一切の淀みはない。『お掃除』スキルが、わたくしの体を最適な動きへと導いてくれる。

「なっ……！？」

　それまで興味なさそうにしていた店主が、目を見開いて身を乗り出した。

「この動き……無駄がねえ。まるで、水が流れるようだ。嬢ちゃん、あんた、何者だ？」

「何者、と申しましても……ただのお掃除好きですわ」

　わたくしはにっこり微笑むと、手にした槍の感想を述べた。

「この長さと重さのバランス……。天井の高い場所にある蜘蛛の巣を払うのに、ちょうど良さそうですわ。穂先のこの鋭さ、こびり付いて取れない鳥のフンも、綺麗に削ぎ落とせそうですわね」

　その言葉を聞いた店主は、ゴクリと唾を飲んだ。彼の脳内では、わたくしの言葉が、全く別の意味に変換されていた。

（『天井の蜘蛛の巣』は、高所の見張りや弓兵のことか……！　『鳥のフン』……空からの奇襲、あるいは空を飛ぶ魔物をも仕留めるというのか！）

　わたくしは、さらに言葉を続ける。

「それに、この石突きも重要ですわ。これで床をトントンと叩けば、家具の隙間に隠れた埃も舞い上がってきますから。見えない汚れこそ、徹底的に排除しませんと」

（『床を叩いて隠れた埃を出す』……！　隠れた敵や罠を看破する技術だと！？　とんでもねえ嬢ちゃんだ……！）

　店主の態度が、１８０度変わった。

「嬢ちゃん……いや、お嬢様！　あんたほどの使い手なら、こんな量産品のナマクラじゃ、すぐに汚れちまう！　こいつを使ってみてくれ！」

　店主はそう言うと、店の奥からビロードの布に包まれた一本の槍を持ってきた。

　布が取り払われると、現れたのは月光を思わせる、白銀の輝きを放つ美しい槍だった。芸術品のような見た目だが、その穂先からは、不気味なほどの冷気が漂っている。

「そいつは、ミスリル銀で作られた『リグレット』。最高の素材を使った至高の一本だが、持ち主を次々と不幸にする呪われた槍だ。俺の親父が打ったんだが、あまりの業物に、嫉妬した魔術師に呪いをかけられてな。以来、誰にも扱えねえ代物になっちまった」

　わたくしがその槍に手を伸ばすと、確かに、槍全体がどす黒い『汚点』に覆われているのが見えた。まるで、ヘドロがこびりついているようだ。そして、その汚れの奥から、悲しい声が聞こえるような気がした。

（まあ、なんて可哀想に……。こんなに汚されてしまって。きっと、泣いておりますのよ、この子）

　わたくしは、槍を優しく両手で包み込んだ。

「大丈夫ですわ。わたくしが、綺麗にして差し上げますからね。お掃除（クリーン）！」

　わたくしがスキルを発動すると、槍を覆っていた黒い瘴気が、みるみるうちに浄化されていく。まるで、頑固な錆が落ちるように。そして、数秒後には、槍は本来の眩いばかりの銀色の輝きを取り戻した。

「な……なんだと！？　長年、誰にも解けなかった呪いを、一瞬で……『掃除』しただと！？」

　店主は腰を抜かさんばかりに驚いている。わたくしは、輝きを取り戻した槍を手に、満足げに頷いた。

「ええ。汚れは、溜め込む前に処理するのが鉄則ですわ。これで、この子の性能も十全に発揮できるでしょう」

　わたくしは、すっかりこの槍が気に入ってしまった。

「ご店主様、こちら、おいくらで譲っていただけますか？」

「そ、そいつは……まともに買えば金貨一枚（100万ソル）はくだらねえ代物だが……」

（ひゃ、百万ソル！？　八万ソルでも大金だと思ったのに、桁が違いますわ！）

　さすがに手が出ないと、わたくしが諦めかけた、その時だった。

　店の外が急に騒がしくなり、乱暴に扉が開け放たれた。

「『掃除屋』はここにいると聞いたぞ！　出てこい！」

　そこに立っていたのは、片目に眼帯をした、いかにも悪役といった風貌の大男。その背後には、昨日わたくしが伸したチンピラたちよりも、さらに屈強そうな手下が大勢控えている。

「ボルコフ！　マーチャント商会の……！　てめえら、俺の店で何をする気だ！」

　店主が怒鳴るが、ボルコフと名乗られた男は、わたくしが持つ槍に目を留め、舌なめずりをした。

「ほう、そいつは伝説の『リグレット』じゃねえか。ちょうどいい。その槍もろとも、お前をいただくぞ、小娘！」

　どうやら、面倒なゴミが、また集まってきたらしい。

（せっかくお買い物を楽しんでいたのに……。本当に、空気が読めない方たちですわ）

　わたくしは、まだ代金も支払っていない『リグレット』を構え、店主に向かって優雅に微笑んだ。

「ご店主様。お買い上げの前に、少しだけ、試し使いをさせていただいてもよろしいかしら？」

　店主はニヤリと笑うと、カウンターの下から巨大な戦斧を取り出した。

「おう、構わねえ！　そいつらの血で、存分に切れ味を確かめな！　俺の店を汚す奴らは、俺が掃除してやる！」

　わたくしの背後で、頼もしい（勘違いした）助っ人が仁王立ちする。

　目の前には、血に飢えたハイエナのような男たち。わたくしは、初めて手にする本格的な武器の感触を確かめながら、静かに息を吸い込んだ。