翌日。午後３時におれはシャツにスラックスという姿で新宿駅南口に向かった。

　陽射しは定規をあてたようにまっすぐにまちを突き刺し、空気は白人男性のヒップラインのように澱んでいた。

　早咲が登録した人材派遣の会社は都内のあちこちに事務所がある。新宿事務所は甲州街道沿い、場外馬券売り場のすぐ前のビルに入っていた。

　３階にある事務所を目指す。ドアを開けた。

「ちょっと、ノックしないとダメだよ。なにやってんだよ」

　ドレッドヘアにいきなり怒られてしまった。だが、ネクタイを締めたおれを見ると、そいつは即座に「すいません」と謝りだした。会社員風の人間に弱いのかもしれない。

　派遣会社の事務所に詰めているのは、「内勤」と呼ばれるバイト上がりの社員だと聞いたことがある。８割が男で、ほぼ全員が茶髪ピアスだった。女も似たり寄ったりだ。

　やたら大きな声で電話に出ている男は、電話の第一声が「あのさー」だった。「明日、出てくれないかなぁ」と昼のタモリみたいな呼びかけをしている。しまいには「たのむよぉ」と欽ちゃんみたいにお願いし、都合がつかないとわかるや「ありがとうございましたー」とやけくそ気味に語尾を上げて電話を切った。こんな奴に仕事を回されたくはない。

　おれは一番ノリが良さそうな男に声をかけた。金髪のツンツン頭だ。

「忙しいところ、申し訳ないんだけど、ちょっと聞きたいことがあってさ」

　おれはブリーフケースから手帳を取り出した。表紙には「西部警察」と印字されている。驚安の殿堂で以前買ったものだ。

　金髪はやや緊張していた。

　よく見ると、額にニキビがある。まだ10代なのかもしれない。

　おれは葛西にある物流会社の名前を出した。

「ちょっと前までそこで働いていた早咲って奴を知らないか？」

　ツンツン頭はデスク上のマウスをカチカチカチカチ、鳴らし始めた。キーボードの扱い方にまだ慣れていないようだ。

「はい、うちのスタッフですね。一昨日まで入っていました」

　男のテンションがどんどん上がっていく。事務仕事に退屈していたのだろう。

「あいつ、なんかトラブっていなかったか？」

「あ、これ事情聴取ですか？」

「ばーろー」普段は絶対そんな口調で話さない。演じているだけだ。「さっさとしろ」

　ツンツン頭は盗撮の計画でも打ち明けるように、声をひそませた。

「彼は一緒に入っていた女の子を、出会い系サイトのサクラに誘っていたんですよ。たまたまその日は、その子のカレシもシフトに入っていたから、喧嘩になったみたいで……」

　２時間ほど前に東中野のコンビニで聞いた話と、ほぼ同じ筋立てだった。

　思い出さざるをえなかった。例の宗教で女の子を風俗に斡旋したのは、安心感を与えるのが抜群にうまい男だった――ということを。

　早咲は誰の心にも居場所を作ってしまう。