「タイミング悪いなぁ」

　放課後。静かになった廊下を急ぎ足で歩きながら、私は我慢できずにぼやいた。

　

　午後最後の授業が終わり、すぐに彼女と学校を出ようと考えていたのに、運悪く担任から呼び出しを受けてしまった。

　クラス委員として、これまでも先生に頼み事をされることはあった。でもまさか、今日まで手伝わされることになるなんて。いつも真面目に手伝っていたけれど、今日だけは苛立ちを抑えられなかった。

　急がないと彼女と過ごす時間が短くなってしまう。

　それに何より、彼女を待たせてしまっていることに、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　いつもは廊下を走ることなんてないけれど、今だけは控えめに廊下を走る。

　教室が見えてきたところで一旦立ち止まり、深呼吸をした。

　遊びにいくのが楽しみで走ったなんて柄にもないことを、彼女に知られたら恥ずかしいから。

　私は呼吸を落ち着けてから、何気ない様子で教室に入った。

「お待たせ、さっそく行こう、か？」

　彼女が待ってくれちるはずの教室は無人だった。

「あ、あれ？」

　誰もいない教室に自分の声が虚しく響く。

　まるで無視されているみたいで心細い。

　彼女はどこに行ってしまったんだろう。

「トイレ、かな？」

　自分の口から出た考えに頷く。

　きっとそうだ。私を待ってる間にトイレに行ったのかもしれない。

　ただ入れ違いになっただけだ。

　なら教室で待っていればいい。

　そう結論付けて、ひとまず自分の荷物を取りに席に向かう。

　そこで気が付いた。

　彼女の荷物は、もうなくなっていた。

　慌てて自分の鞄を乱暴に掴み、駆けだそうとしてスマホの存在を思い出す。

　取り出したスマホに彼女からの連絡はない。

　すぐにメッセージを送ってみるも、一向に既読がつく様子もない。

　すぐに待ちきれなくなって電話をかける。

　1コール、2コール、3、4、5……。

　

　10を超えたあたりで数えるのは止めた。今もコール音は続いている。

　彼女は電話に出てくれない。

　どうして？

　悲しさと怒りと、他にも良くない感情が心の奥から湧き上がってくるのが分かる。

　そのまま感情が溢れそうになったとき、コール音がきれた。

『もしも～し？　気付くの遅くなってごめ～ん！』

「あ、よかった！」

　いつもの呑気な真の声が聞こえてきて、その声を聞いただけで、湧き上がって来ていた様々な感情が、スッと消えたのがわかった。

　こわばっていた身体から力が抜けて、私はとりあえず近くにあった席に腰を下ろした。

「ごめん、ようやく先生から解放されたから」

『あぁ、呼び出されてたもんね。委員長お疲れ様！』

「それで、そっちは今どこ？　こっちは教室に戻ってきたけど」

『え、今？　あ、ちょっと待ってね』

　そう言った彼女は、電話の向こう側で、私ではない誰かに話しかけていた。

　遠くなった彼女の声と、それに応える何人かの声が聞こえる。

　はっきりとは聞こえない。けれど何度か聞いたことがある声は、誰もものかすぐに分かった。

　彼女の部活の友達だ。

『あ、ごめんごめん。今みんなと駅前にいるけど』

　あまりにも普通に返答してくる彼女に、自分の中で何かが切れる音がした。

　どうして彼女は悪びれもせずにいれるのだろうか。それが私には理解できない。

　

「どこか行くの？」

『そうそう聞いてよ！　急だけどライブのチケット貰ってさ、行くしかないっしょこれ！』

　私との約束は忘れてしまったの？

「そっか、遊園地どうする？」

『あ、忘れてた！？』

　私はこんなに楽しみにしてたのに、それは私だけだったんだね。

『……あ〜ごめん。明日にしない？　ナイトパスって日付指定ないよね？　こっちのは今日限定だからさ』

　私の誕生日も今日だけなのに。

「うん。今日以外も行けるよ」

『よかった！　じゃあちょっとライブ行ってくるから、またね』

　私は、またね。とは言わずに電話を切った。

　身体に力が入らなくて、たまらず机に突っ伏す。

　アンタバカじゃないの！　くらい言えばよかっただろうか。

　でも、怒る気にすらなれなかったのだ。

　私にとっては、何日も前から楽しみにしてた誕生日のお出かけ。

　それも彼女にとっては、すぐに忘れてしまうような何でもない事だった。

　それがわかった瞬間、怒りは微塵もなくなって、残ったのは虚しさだけだったから。

　たぶん私は理解したんだと思う。

　私にとっての彼女と、彼女にとっての私は、もう全然違うものなんだって。

　今までも見て見ぬふりをしていただけで、ずっと前から、彼女の私に対する扱いは、宿題を写させてくれる便利な人でしかなかった。

　ただそれを認めたくなかっただけ。

　けれど、大切に思っていたのは自分だけだと、はっきりと分かってしまった今、その扱いを受け入るしかない。

　立つことすらできずに時間だけが過ぎていく。

　どれくらい茫然としていたか分からないけれど、チャイムの音で現実に引き戻されたとき、時計を見るともう下校時間だった。

　椅子から立ち上がる。

　鞄に手を突っ込み、探り当てたそれを強引にひっぱり出す。

　遊園地のペアチケット。

　力任せに握りしめたそれは、くしゃくしゃに皺になっていた。

　このチケットのせいで、私は彼女から、大切だと思われていないことを理解してしまった。

　一度それを理解してしまったら、もう前の気持ちには戻れそうにない。

　私だけが彼女にしがみついていても、何の意味もないのだから。

　昔は違った。

　自信のない彼女は、わたしだけを頼りにして、必要としてくれていた。

　だけど、今はもう彼女は私を必要とはしてくれない。

　昔とは立場が真逆になってしまっていた。

　私は今日、それをはっきりと理解させられた。

　私は、握りしめていたチケットをゴミ箱に捨てた。

　私を必要としてくれない彼女への想いと一緒に。