夜へと移行を始めている時間の新宿。

　その新宿駅前にある公園。

　俺の目の前で空間が裂けていく。

　噴水の上、何もないはずの空間が、バリバリと音を立てている。

　まるで巨大な何かが、見えない壁の向こう側から、こちらをこじ開けようとしているみたいだ。

　黒い断層。

　そこから、コールタールみたいにドロリとした闇が溢れ出してくる。

　生臭い。鉄が錆びたような匂いと、嗅いだことのない獣の匂いが混じって、鼻の奥をツンと刺した。

「うわっ！？」

　俺は尻餅をついたまま、後ずさる。

　だが、腰が抜けて、うまく力が入らない。

　まずい。

　まずいまずいまずい！

　講習で習った。これは『次元の断層』だ。

　モンスターが出てくる。

　俺は戦闘能力ゼロ！ ＨＰ８５、ＭＰ０！ 一般人以下なんだぞ！

　闇の中から、低い唸り声が聞こえた。

　グルルル……。

　黒い闇が形を取る。

　それは森にいる怪物というイメージを実体化したような、四つ足の獣だった。

　大きさは大型犬ほど。ギラリと光る赤い目が、憎悪に満ちた色でこちらを睨んでいる。

　口が裂け、鋭い牙が並んでいるのが見えた。

『ロードウルフ』

　ネットの情報で見たことがある。最下級のＦ級モンスターだ。

　だが、Ｆ級だろうがなんだろうが、今の俺にとっては死刑宣告と変わらない。

　それが、一匹、二匹……合計三匹。

　三匹のモンスターが、噴水を取り囲むように、闇の中から這い出してきた。

「ひっ……！」

　情けない声が出た。

　逃げないと。

　頭ではわかっている。全力で走って、ここから離れて、ギルドに通報しないと。

　なのに、足がガクガクと笑って、言うことを聞かない。

　まるで、冷たい水の中に突き落とされたみたいに、体の感覚が鈍い。

「ま、モンスターだーっ！」

「ゲート出現！ ゲート出現だ！」

「誰かギルドに連絡しろ！」

　公園にまばらにいた人々が、ようやく事態に気づき、悲鳴を上げて逃げ惑う。

　パニックになりつつも、スマートフォンを取り出して、緊急通報用のアプリをタップしようとする。

　その時だった。

「おい、見ろよ！ あいつ、探索者用のプロテクター着けてるぜ」

「本当だ。おい、お前！」

　逃げる集団の中から、同じように安物の装備をつけた男たちが二人、俺に気づいた。

　彼らも探索者だ。胸のライセンスホルダーが見える。

「助かったぜ、俺たち以外にも探索者がいたか！」

　彼らは、俺の姿を見て、一瞬だけ安堵したような顔をした。

　……だが、そのランクはＥか、よくてもＤランクに見える。お世辞にも強そうには見えない。

「いや、待て。あいつのライセンス……」

「……Ｆランク、か」

　男の一人が、俺のライセンスホルダーをまじまじと見て、あからさまに顔をしかめた。

　その視線が、痛い。

　やめろ。そんな目で見ないでくれ。

「チッ。なんだよ、Ｆランのゴミか」

「使えねえ……」

　ロードウルフたちが、獲物を定めるように、ゆっくりと俺たちの方へ向き直る。

　グルルル……。

　低い唸り声が、腹の底に響く。

「まずいぜ、こっちに来るぞ！」

「おい、Ｆラン！ お前、ちょっと時間稼ぎしろ！」

「え……？」

　男の一人が、俺に向かってそう言い放った。

　時間稼ぎ？ 俺が？

　戦闘能力ゼロの俺が、どうやって？

「な、何言ってるんですか！ 無理ですよ、俺は戦えな――」

「うるせえ！ お前も探索者だろ！だったら、壁になるくらいできらあ！」

「そうだそうだ！ 俺たちはＥランクだが、こいつら三匹相手にするのは分が悪い！ お前が囮になってる間に、俺たちがギルドに応援を呼んでやるよ！」

「そ、そんな……！」

「いいから行けよ！」

　男は、俺の背中をドン、と強く押した。

　俺はよろめいて、ロードウルフたちの前へと押し出される。

「あ……」

　三対の赤い目が、一斉に俺を捉えた。

　獲物、発見。

　そんな声が聞こえた気がした。

「じゃあ、頼んだぜ！ Ｆラン！」

「せいぜい五分、いや、一分でも持てば御の字か！」

　男たちは、俺に背を向け、公園の出口へと一目散に走り出した。

「ま、待って！ 待ってください！」

　俺は必死に手を伸ばす。

　だが、彼らは一度も振り返らなかった。

　すぐにその姿は遠くへと消えていった。

　公園には、俺と、三匹のモンスターだけが取り残された。

　シン、と静まり返る。

　噴水の水音だけが、やけに大きく聞こえた。

　……まただ。

　また、これだ。

『おい相田！お前、この資料、今日中に終わらせとけよ。俺ら、先に帰るから』

『え、で、でも、これ、どう見ても一人で終わる量じゃ……』

『は？ お前、給料もらってんだろ？だったらやれよ。お前の代わりなんていくらでもいるんだからな』

『使い捨てのゴミが文句言うな』

　使い捨て。

　ゴミ。

　あの男たちの背中が、あの上司たちの背中と重なった。

　そうだ。

　無能な俺は、いつだってそうだ。

　面倒なこと、誰もやりたがらないこと、危険なこと。

　そういうのを押し付けられる、一番価値のない人間。

　あの会社でも、そうだった。

　ギルドの荷物持ちだって、そうだ。

　そして、今、この瞬間も。

　俺は、他の誰かが逃げるための『時間』を稼ぐためだけに、ここにいる。

　使い捨ての囮。

　グルルルル……！

　ロードウルフの一匹が、痺れを切らしたように、一歩前に出た。

　牙の間から、粘ついたよだれが滴り落ちる。

　ああ。

　俺は、ここで死ぬのか。

　ブラック企業から逃げ出して、無職になって、アパートに引きこもって。

　誰の役にも立てないまま、誰からも必要とされないまま。

　最後は、こんな公園で、影みたいなバケモノに食われて、終わり。

　なんて、つまらない人生だったんだろう。

　生まれてこれまでの二十三年間、俺は、一体何をしてきたんだ？

　何もしてない。

　何もなれなかった。

　でも、もうどうでもいいか。

　恐怖よりも、諦めに似た感情が、冷たい水のように全身を満たしていく。

　俺は、その場にへたり込んだまま、動くのをやめた。

　せめて、痛くないといいな。

　そう思って、固く目を閉じた。

　ガアアアアアアッ！

　獣の咆哮が、すぐ近くで響いた。

　いよいよ来たか。

　俺は衝撃に備えて、奥歯を強く噛みしめた。

　だが。

　待てど暮らせど、牙が肉を裂く感触はやってこない。

　あれ？

　恐る恐る、片目を開けてみる。

　ロードウルフたちは、俺に飛びかかってはいなかった。

　それどころか、三匹とも、さっき俺が来た方向――俺が押し出された、空間の裂け目がある噴水の方を向いて、警戒するように低く唸っている。

　なんだ？

　俺は、やつらの恐怖の対象ですらなかったのか？

　いや、違う。

　やつらも、何かに怯えている。

　キィィィィィィィン！！

　さっきよりも、何倍も甲高い、耳を突き刺すような音が鳴り響いた。

　空間がきしむ音。

　世界が悲鳴を上げているような音。

「な……んだ、これ……」

　目を見開く。

　信じられない光景が、そこにあった。

　さっきまで、噴水の上で人間一人分くらいの程度だった『次元の断層』が。

　今、バリバリバリ！ と凄まじい音を立てながら、急速に広がっている。

　縦に横へと。

　まるで、巨大なジッパーが開かれていくように。

　あっという間に、裂け目は公園の端から端まで広がり、空高く伸びていく。

　夕焼けだったはずの空が、裂け目から溢れ出す濃い紫色の闇に飲み込まれていく。

　ゴオオオオオ……。

　地響きと共に、裂け目の奥から、とてつもない圧力が溢れ出してきた。

　肌が粟立つ。

　寒い。

　寒いなんてもんじゃない。まるで、巨大な冷凍庫の前に立たされたみたいだ。

　ギルドの技能講習で習った知識が、最悪の形で頭をよぎる。

『低級の次元断層は、通常、Ｆ級からＤ級程度のモンスターを排出して、数時間で自然消滅する』

『だが、ごく稀に――本当にごく稀にだが、周囲の魔力濃度や空間の歪みが一定の閾値を超えた場合、高位の断層へと『変貌』することがある』

『兆候は、急激な断層の拡大と、Ａ級以上の魔力反応。もし遭遇したら、即座に――』

　即座になんだっけ。

　もう、頭が回らない。

　目の前のこれは、どう見ても『ごく稀』なやつだ。

　ロードウルフたちが、哀れな声でクンクンと鳴き始めた。

　さっきまでの威勢はどこへやら、三匹とも体を寄せ合い、ガタガタと体を揺らしている。

　お前ら、あっちから来たんだろ。

　なのに、なんで自分たちの故郷（？）をそんなに怖がるんだ。

　その答えは、すぐにわかった。

　裂け目の奥。

　底なしの闇の中。

　紫色の空を背景に、とてつもなく巨大な『何か』が、ゆっくりと浮かび上がってきた。

　それは、ビルよりも、ずっと大きい。

　二つの燃えるような赤い光点が闇の中で灯る。

　それが『目』だと気づいた時、俺はもう、声を出すことすらできなかった。

「うそだろ……」

　絶望が、さらなる巨大な絶望によって、あっけなく上書きされた。

　囮だ？ 時間稼ぎ？

　あんなのが出てきたら、この公園も、新宿も、俺も、あの逃げていった探索者も、何もかもが、一瞬で消えてしまう――。

　ロードウルフたちは、もはや逃げることすら諦めたのか、その場に伏せて動かなくなった。

　俺も同じだった。

　ただ、迫りくる『死』そのものみたいな、圧倒的な存在を見上げることしかできなかった。