――どこだ、ここは。

蓮の視界が揺らぎ、靄が滲む。

音も匂いも希薄。

ただ、冷たい闇が、脈打つように広がっている。

足元があるのかもわからない。

だが、落ちてはいない。

沈んでもいない。

ただそこに“ある”——そんな矛盾めいた場所。

やがて、囁きが滲んだ。

『……あぁ……みつけた……』

男でも女でもない。

年齢すら想像もつかない。

ただ、耳元へと滑り込むような、湿った声。

『おまえは……儚い……薄い……だけど……』

『おいしそうだ……』

ぞわり、と背筋が硬直する。

声は近づいたり、離れたり。

空間すらはっきりしないのに、

皮膚の裏側から触れてくるような錯覚を伴って。

蓮は手を伸ばした。

そこにあるのは、自分の手。

しかし、影が染みていく。

「……やめろ……俺は……」

『ひとつになれば……痛くない……』

『あげる……すべて……あずけて……』

「黙れ……！」

叫ぼうとして、喉が震えるだけ。

声にならない。

言葉は空虚に沈み、飲み込まれる。

影が膨れ、形を得る。

人のようで、人ではない。

目の位置に黒い穴が二つ。

口の位置には、裂けた空洞。

――喰われる。

そう確信したとき。

光が差し込んだ。

白く、まっすぐな光。

そのただ中から、細い影が走り抜ける。

影を裂くように駆け寄る少女。

銀糸の髪が宙に舞う。

幼い輪郭に刻まれた、強い意志。

ミリアだ。

「……蓮っ！　こっちへ！」

その声だけが、現実へと繋ぎ止める。

蓮は無意識のまま、手を伸ばした。

ミリアの手が、闇の縁を切り裂くように掴んだ。

触れた瞬間、

影は焼かれるように弾けた。

『……こども……忌むべし……』

影はひび割れるように分断され、

深い闇の底へと消えた。

蓮は息を取り戻し、膝をついた。

周囲は、硬い石畳が敷かれた地下室へと変わっていた。

――精神世界から、現実へと引き戻されたのだ。

「……ミリア……今のは……」

ミリアが震える声で答えた。

「あなたの魂が……食われそうだった。

　あの“虚無”はまだ蓮の中に残ってる……

　だから……」

少女は蓮の胸へ、そっと額を触れさせる。

短い祈りの言葉が零れ、温かな光が広がる。

だが、それでも完全には払えない。

ミリアは歯を噛み、目を伏せた。

「……これ以上侵食されたら……

　蓮を……　わたしが……」

彼女の声は震えながらも、確かな覚悟で満ちていた。

――殺すかもしれない。

その続きは、言わなくても理解できた。

蓮は、ミリアの手を握り下ろす。

力は弱く、けれど拒まぬ確かさを伴って。

「大丈夫だ。

　俺は、まだここにいる。

　消えたりしない」

ミリアの肩がわずかに揺れる。

だが、その瞳はまっすぐ蓮を見ていた。

そのとき——

轟音が響いた。

地鳴りが地下室を揺らし、

天井から石片が落ちる。

ミリアが顔をあげ、険しい声を絞り出した。

「王国軍……！

　王都から、討伐隊が来てる！」

王城を脱出したはずの蓮たちを追う、

王国の新たな意志。

その中には——

仮面の男に連なる黒衣の兵も混じっている。

逃げ場はない。

蓮は立ち上がり、ミリアの前へ躍り出る。

「行くぞミリア。

　俺たちの世界は、まだ終わらない」

影の囁きが、耳の奥で微笑む。

『……あぁ……終わらない……

　終わらせない……』

ミリアが蓮の手を強く握る。

その瞳は、

闇を断つ者のように静かに燃えていた。