冥府の路は、

歩くほどに明るくなっていくはずだった。

――そう思っていた。

だが違う。

闇は濃くなる。

冥府は、帰還を許さない。

アリスの光に導かれ、

魂たちは静かに並んでついてくる。

その光は、弱い。

か細い。

それでも――途切れない。

「レン……

　つかれたけど……

　まだ歩けるよ」

無理をする声じゃない。

決意の声だった。

「ありがとう。

　でも、無理はしなくていい」

「ううん。

　みんな、待ってるから……」

背後を見る。

青白い魂たちは、

静かにアリスの背に寄り添う。

それが――

彼女の力になる。

ガルズが前を睨む。

「……来るぞ」

闇がうねる。

霧が裂ける。

次に現れたのは、

甲冑でも、獣でもなかった。

――人。

男だった。

長い外套。

黒い杖。

表情はあるが、

その瞳には生がない。

「生者よ」

それは、

淡々と口を開いた。

「冥府の路を行く者。

　問いに答えよ」

問い。

「答えなければ――

　魂はそこで終わる」

アリスが震える。

「レン……」

「大丈夫だ」

男は続ける。

「――おまえは、誰を救いたい」

「……！」

選択――か。

魂の“重なり”が、

背中へ圧をかける。

俺は言った。

「全員だ」

男は瞬きもせず告げる。

「偽りだ。

　すべてを救うことはできない」

ガルズが吠える。

「黙れ！」

だが男は揺れない。

「魂は有限。

　命は短い。

　救えぬ者を抱えて進めば、

　救える者すら取りこぼす」

当たり前の真理。

だが――

「そのうえで答える。

　――全員だ」

男は静かに首を傾げた。

「愚かだな」

「かもな。

　でも、そう決めた」

その瞬間、

背中の魂たちが――震えた。

喜びか、驚きか分からない。

ただ揺れる。

男は杖を突き立てた。

「ならば証明せよ。

　その愚が真であることを」

闇が裂けた。

冥府の底が、噴き上がる。

黒い影。

影。

影。

追跡者とは違う。

“生”の形を模した――

偽物の人影。

《来るぞ、レン！！》

ベルダが叫ぶ。

「ガルズ、アリスを！」

「任せろ！！」

俺は大鎌を構え、

迫りくる影群へ突っ込んだ。

――ザン！！

一体、消える。

だがすぐ、十体が生まれる。

増える。

増える。

増える。

無尽蔵。

それが冥府の本質。

「キリがねぇ……！」

《レン、恐れるな。

　奴らは“形だけ”だ。

　魂が宿らぬ影は、ただの幻想！》

（幻想……！）

俺は深く息を吐く。

（なら――迷う必要はない）

刃が、

迷いを断ち切る。

――斬。

光が走る。

魂が震える。

影が砕ける。

破片は霧散し、

道に吸い込まれていく。

（道が――少し、太くなった……？）

そうだ。

影を斬るほどに、

冥府の道が補強される。

ベルダが言う。

《影は“帰らざる魂の残した恐怖”

　斬れば――前へ進む道になる！》

「よし……！」

斬る。

斬る。

斬る。

ひたすらに。

影は、俺たちに問う。

恐怖を。

疑いを。

諦めを。

それでも――

斬る。

最後の一体が砕け、

霧へと消える。

杖の男は、

静かに一歩後退した。

「……ならば、次だ」

第二の問い。

「生きたいと願った、

　“その先”を知っているか」

「先……？」

「生とは、ただ生きるためのものではない。

　何を為すか。

　何を遺すか。

　何を――選ぶか」

アリスの手が震える。

俺はそっと握り返す。

「俺は、まだ分からない。

　でも――

　選びながら、生きる」

「選びながら……？」

「間違えるかもしれない。

　後悔するかもしれない。

　それでも――

　生きて選び続けたい」

男の瞳が、

ほんのわずか揺れた。

「……それでいい」

杖が地を叩く。

――コン。

冥府の路が、

前へ伸びた。

「進め。

　生を求める者よ」

影が、

道を開く。

だが――

男は消えない。

「ただし、忘れるな」

その声は、

どこまでも冷静だった。

「救えぬ魂は、必ず生まれる。

　“全員を救う”と叫んだ者は――

　最後に、最も多くを失う」

アリスが息を呑む。

男は最後に告げた。

「それでも歩め。

　選んだ道を」

そうして――

影は沈み、

霧となって消えた。

冥府が静かになる。

ガルズが言った。

「主よ……

　まだ迷いはあるか」

「あるさ」

迷いがあって当然だ。

分からないことだらけだ。

「でも――

　進まなきゃ何も掴めない」

アリスが小さく笑う。

「レンが……一緒なら……

　どこまででも、行けるよ」

胸が熱くなる。

背の魂たちも、

静かに寄り添う。

（守る。

　必ず――帰す）

冥府の路が前へ伸びる。

遠く、かすかに。

光。

微かな、生の匂い。

「見えた……！」

アリスが指差す。

遠く――

薄明るい門が立っていた。

帰還の門。

だが――

その前には“影”が立つ。

ひとり。

黒い外套。

赤い瞳。

仮面の男。

以前、冥府の入口で見た――

“魂喰らい”の仮面。

奴は、

静かに大鎌を肩に乗せ、

こちらを見ていた。

「……ようやく来たな」

その声は、

聞き覚えがある。

「お前……！」

仮面が、

わずかに揺れた。

「冥府は選ぶ。

　帰る者と――

　置いていく者を」

刃が、ゆっくりと持ち上がる。

「さあ、選べ。

　“代償”を払え」

冥府の門番よりも――

深い闇。

ベルダが震えた。

《……そいつは――

　俺の“同胞”だ》

冥府の道が、

再び揺れ始めた。

――帰るために。

――守るために。

――生きるために。

俺は刃を握り直す。

「行くぞ」

闇が裂ける。

魂が震える。

冥府の門へ――

最後の戦いが始まる。