――暗黒。

それは、夜という概念すらも追放したような“無色の闇”だった。

足元も存在せず、ただ宙を漂うように身体が沈む。

「ここが……冥府の最深部……？」

蓮の声は、吸い込まれるように空間へ溶けた。

返答はない。

けれど、確かに“何か”がいる――そんな気配が息苦しいほど濃い。

背筋が凍りつく。

あの《冥府の門》を抜けた瞬間、胸の奥を掴むような悪寒が走った。

まるで、この世界そのものが、俺を“喰おう”としているかのように。

だが、それでも俺は止まれない。

契約した黒き門番――ガルズは、俺の背中を無言で押してくれた。

アリスの魂を取り戻す。

それこそが今の俺の、ただ一つの目的だ。

「……行くぞ」

俺は一歩――踏み出したつもりだった。

しかし、どこにも地面はなく、ただ沈むように進む感触だけがある。

歩くというより、闇に“航行”する。

どれほどの時間が経ったのだろう。

次の瞬間――闇が“開いた”。

◆

空間が歪む。

黒い海が割れ、赤い光が滴り落ちるように視界へ差し込む。

それは“血”を思わせる色。

巨大な円形の闘技場――

いや、墓地のような暗黒建築群が広がっていた。

黒曜石の柱が林立し、天井には無数の“魂灯”が揺れている。

（魂の……光）

そのひとつひとつが、小さな命の声を放っていた。

悲鳴、囁き、祈り。

触れれば砕けそうなほど儚く――

しかし、必死に何かを訴えていた。

――『ここから……出して……』

――『寒い……暗い……』

――『誰か……誰か……』

胸が締めつけられた。

怒りか、焦りか、悲しみか。

混ざり合い、言葉にできない感情が渦を巻く。

――その声を踏みつぶすように、響く笑いがあった。

「面白い。実に面白い」

背筋に刺さる声。

優美であり、狂気を帯び、体温を奪う響き。

その中心。

玉座に座っていた。

黒い衣を纏い、長い銀髪をたゆたわせる青年。

顔立ちは美しい。

だが、その眼――虚無と嘲笑が混ざり合う“漆黒の瞳”が、俺を射抜いた。

「――ようこそ、術者よ」

背後に蠢くのは、巨大な影。

それは竜か、獣か、形を持たない。

“魂を喰う闇”そのもの。

彼は微笑む。

「待ちわびたぞ。

　我が名は――冥王（メオル）」

空気が震える。

黒い王は、魂灯を指でつまむと、

ひとつ、砕いた。

――ァァァァァァアアアア――！

悲鳴。

魂が霧散し、闇に吸い込まれていく。

俺の目の前で、“一つの命”が消えた。

「……！」

胸の奥が灼ける。

怒りが、理性を焼いた。

「やめろ……」

「ん？　やめろ、だと？」

メオルが喉を鳴らして笑った。

「無意味だ。魂は巡る。喰らわれ、溶け、また生まれる。

　それが運命。――反逆は業にすぎん」

「魂は……ただの“素材”じゃない……！」

「素材だとも。

　――せっかくの生贄が、役割を終えたのだからな」

俺は叫ぶ。

「アリスを返せ！」

メオルの動きが止まる。

黒い目が、俺をまじまじと見た。

「アリス……か。

　あぁ、あの少女なら――」

指先をひらひらと動かす。

「――美味かったぞ」

――瞬間。

視界が爆ぜた。

◆

喉の奥から、燃えるような叫びが溢れる。

俺の意思より先に、身体が動いた。

「ぶっ殺すッ！！！」

漆黒の大鎌を、空間から呼び出す。

ベルダの魂が震え――

《武装召喚（アームド・サモン）》が起動。

――ズガァァァンッ！！

衝撃。

大鎌が闇を裂き、メオルへ――

「遅い」

ただ、指一本で止められた。

「……嘘だろ」

「感情は良い。だが、技量が伴っていない」

メオルの指が軽く弾く。

――瞬間、俺の身体は吹き飛ばされ、黒い柱をへし折りながら転がった。

重力がねじ切れたような激痛。

肺から息が抜け、視界が歪む。

「うぁ……っ」

（……強すぎる……！）

“桁が違う”。

レベルやランク、そういう尺度では測れない。

――冥府を支配する存在。

メオルが、黒鎌を手に立ち上がる俺を見下ろした。

「だが――嫌いではないぞ。

　その目。

　生を求める、愚かで、眩しい目だ」

――ザッ。

メオルの足元から、黒い影が走る。

それは咆哮し、巨大な刃となって襲い掛かる。

避けられない。

「レン！！」

ガルズが前へ。

黒き獣王が咆哮し、影の刃を受け止めた。

――ギィィィィン！！

火花が散る暗黒世界。

魂灯が震え、悲鳴を上げる。

（ガルズ……！）

「我が主よ……退くな。

　奴は――我よりも、遥かに深い闇だ」

「分かっている……でも、退けない！」

俺は立つ。

歯を食いしばり、血を吐いてでも。

「アリスを……取り戻すためにッ！」

メオルが薄く笑った。

「――ならば、見せてみろ。

　貴様の“魂”を」