深淵をゆく道は、

　すでに道と呼べる代物ではなかった。

　足下は黒い霧が凝固し形を成しただけの仮初め。

　一歩踏み外せば、底の知れぬ闇へ吸い込まれる。

　蓮はエレナの手を握りしめ、注意深く進む。

「息、苦しくねえか」

『……大丈夫。

　れんが……隣にいるから』

　か細い声。

　けれどその手は、震えながらも確かに蓮を掴んでいる。

　──光が、ひどく弱い。

　魂返しの力を使った代償は、そこかしこに残っていた。

　エレナの肌は透き通るほど白く、

　血の気が薄くなっている。

（やっぱり削れてる……

　あいつの言う通り……）

　銀仮面の言葉が脳裏をかすめる。

　だが蓮は静かに振り払った。

（俺が守る。

　何があっても）

　エレナの歩みは遅く、

　ときどき立ち止まっては息を整える。

　進むごとに背筋をなぞるような寒気が強くなる。

　気配──

　何かが近づいている。

「……止まれ」

　蓮が手を広げてエレナの前に立つ。

　霧が蠢き、形を成し始める。

　その姿は、

　巨大な狼──

　いや、狼の形をした何か。

　骨のような肢、黒い体毛、

　片目に宿る深紅の光。

　咆哮──

　それは獣の声でありながら、

　人の嘆きのようでもあった。

『お母さん……

　どこ……？』

　エレナが苦しげに耳を塞ぐ。

　蓮は剣を構えた。

「来るぞ──！」

　黒い狼が疾駆。

　その速度は相変わらず目視できない。

　一瞬で間合いに入り、

　鋭い爪が蓮の喉を狙う。

　──受ける！

　蓮は反射で刃を横に走らせ、

　爪と衝突。

　金属を削るような轟音。

　衝撃が骨の内側を叩きつける。

（重っ──！？）

　受け流し、後退。

　着地と同時に霧が刃となって襲う。

　蓮は転がり、かわす。

　動いた場所すべてが霧に侵食され、

　黒ずんだまま残る。

　この深淵の影は、

　痕跡を残し、

　魂を喰う。

『やめて……こないで……』

　エレナが震え出す。

　狼がその声に反応した。

　咆哮。

　影が膨張し、

　霧がエレナへ伸びる。

　蓮はその前に飛び込み、霧を斬り払う。

　霧は悲鳴を上げるように退いた。

「エレナ──しっかりしろ！」

『……うん……っ』

　エレナは蓮の背中を掴み、

　必死に立とうとする。

　呼吸は荒く、

　魂が擦り切れている。

（時間がねぇ……

　けど──）

　蓮は歯を食いしばる。

　逃げ道はない。

　進むしかない。

「行くぞ、レグルス！」

　右腕の紋章が蒼光を放つ。

　黒い狼が距離を詰めた瞬間、蓮は踏み込み、

　蒼い火花を散らしながら斬り結ぶ。

　斬撃は重く、鋭い。

　だが狼は霧のように吹き散り、

　別の場所で形を取り戻す。

（物理は通りにくい……

　魂への干渉が必要だ）

『れん……わたし……

　できること……ある……』

「でも──！」

『わたしなら、大丈夫……

　れんがいる……から』

　エレナは胸に手を当て、息を整える。

　薄い光が彼女の手から漏れた。

　それは弱々しいが、

　確かな“生命”の色だった。

『──魂よ

　ゆりかえれ──』

　祈り。

　光がエレナから溢れ、狼へ触れた。

　狼の動きが止まる。

　光に触れた部分が白く染まり、

　爪が震えた。

『まま……まま……どこ……？』

　幼い声。

　エレナの表情が歪む。

『帰りたい……

　寒い……こわい……』

　狼はその場で身を縮め、

　黒い霧が剥がれていく。

　だが──

　その裏で、

　新たな影が生まれた。

　巨大な黒い腕。

　狼を引き千切るように掴み、

　奥の闇へと引きずり込む。

『いや──っ！！』

　エレナが叫び、

　光を強めようとする。

　だが──

　その光は阻まれた。

　黒い腕は狼を飲み込み、

　闇へ戻っていく。

　光は消え、

　二人の前には静寂だけが残った。

「……何だ、今のは」

　蓮の囁きに、

　闇の奥から、声が応えた。

「──不要な慈悲だ」

　現れたのは

　背の高い影。

　黒い鎧をまとい、

　片目に赤い炎を宿す男。

「冥府の門を護る者。

　《黒き門番（ガルズ）》」

　門番──

　この階の試練。

　黒き鎧の男はゆっくり歩み寄りながら、

　エレナを見つめた。

「魂返し。

　貴様の行いは、無用の情けに過ぎぬ」

『……助けたかった……

　苦しんでたから……』

「愚か。

　魂とは巡るもの。

　回廊の先へ進むための“力”だ」

　ガルズは蓮に視線を移す。

「契約者よ。

　貴様の強さは認めよう。

　だが──

　背負う者を間違えば、道を誤る」

「何だと？」

「その少女は、いずれ死ぬ。

　魂返しは、代償を払う。

　その代償とは、“己の魂”」

　蓮は怒りを露わにする。

「それがどうした。

　俺は──俺たちは、生きたいように生きる」

「ならば──力で示せ」

　ガルズが一歩踏み込み──

　地が砕けた。

　巨大な黒槍が霧から生まれる。

　次の瞬間には、蓮の喉元へ突き出されていた。

　反応できない──！

　だが、身体が先に動いた。

　レグルスの声が魂へ響く。

『──殺させん！』

　蒼光が爆発し、

　蓮の身体が槍を弾いた。

　衝撃で後方へ吹き飛ぶが、

　直撃は免れる。

「……っぐ！」

　蓮は血を吐きながら剣を構え直す。

（速い……

　見えねえ……

　けど──）

「やるしかねえだろ！」

『そうだ、主よ！

　我が力、解き放て！』

　蒼い紋章が燃える。

　蓮の身体が蒼光に包まれ、

　筋肉が軋み、

　魂が震える。

　視界が開けた──

　ガルズの動きが見える。

「行くぞ！！」

　蓮が突撃。

　刃が黒い鎧を斬り裂く。

　だが──

　火花が散り、

　傷は浅い。

「悪くない」

　ガルズの槍が振り下ろされる。

　蓮は受け止め、

　靴底を削りながら踏み込み、

　槍の柄で距離を詰める。

　近い──！

　蓮が剣を突き立てる。

　黒い血が弾け飛ぶ。

　だがガルズは痛みもなく、

　蓮の腕を掴み、

　壁へ叩きつけた。

「ぐっ……！！」

　視界が揺れる。

　肋骨が悲鳴を上げる。

　ガルズがゆっくり歩み寄る。

「貴様は強い。

　だが……

　守る者が“弱い”」

　黒槍がエレナへ向けられる。

『──っ！！』

　エレナの身体が硬直。

　動けない。

「やめろ！！」

　蓮が叫ぶが、

　身体がいうことを聞かない。

（動け……動けよ……！

　俺は守るって……

　誓っただろ！！）

　蒼光が脈打つ。

『契約者よ。

　魂を燃やせ。

　望むなら──力を与えよう』

　レグルスの声が魂へ響く。

「全部くれてやる……！

　俺の魂だって、使え！！」

　蓮の叫びに呼応し、

　蒼光が爆ぜた。

　脳が焼ける。

　血が蒸発するような熱。

　それでも蓮は前へ進む。

　黒槍の前に立つ。

『れん──！！』

　蓮は身体を盾にし、

　槍を受けた。

　黒い刃が肉を裂き、

　骨を貫く。

　だが、止めた。

　ガルズの目が僅かに見開かれる。

「……なぜだ」

「決まってんだろ……

　守るって、俺が決めた……！」

　血を吐きながら、

　蓮はガルズの腕を掴む。

　全身が蒼光に包まれ、

　傷口から光が逆流する。

　蒼炎がガルズへ燃え移った。

「な──！」

　ガルズの黒鎧が焼け、

　赤い光が弾け飛ぶ。

　蓮は叫ぶ。

　魂が震える。

「お前が何だろうと関係ねえ！

　この手は──

　必ず守るために使う！！」

　蒼炎が爆発。

　ガルズの身体が吹き飛び、

　黒い霧へ散った。

　深淵が静かになる。

　霧が晴れ、

　黒い門が姿を現した。

　門の前に膝をつく蓮。

　エレナが駆け寄る。

『れん……っ！

　血……たくさん……！！』

「はは……大丈夫だって……

　お前が無事なら……それでいい……」

　エレナは泣きながら蓮を抱きしめた。

　その涙が蒼光へ溶け、

　蓮の傷口を癒していく。

　温かい。

　光が包む。

『わたしも……守る……

　れんが守ってくれたから……

　今度はわたしの番……！』

　その言葉に、

　蓮は微笑んだ。

「一緒に行こう……

　どこまでも」

　エレナは強く頷く。

　黒い門が、

　静かに開いた。

　その先──

　魂喰らいの“王”が待つ。

　蓮とエレナは歩き出す。

　その手は固く結ばれ、

　決して離れることはなかった。