砕け散った檻の光が霧散していく。

　目を細めた蓮は、腕の中で震える少女──エレナをそっと抱きしめた。

　その身体は、まるで氷の中に閉じ込められていたように冷たく、薄く、壊れそうだった。

「もう……大丈夫だ」

　蓮が囁くと、エレナはかすかに頷く。

　けれど瞳の奥にはまだ影が揺れていた。

　過去が癒えたわけじゃない。

　ただ向き合えるようになっただけ──

　その痛みは、確かに今も息づいている。

　保管者は静かに二人を見つめていた。

　その瞳は氷のように冷たく、しかし、どこか哀しげでもある。

「……彼女は一歩踏み出した。

　だが、魂の回廊はまだ始まりにすぎない」

「次があるってことか？」

「当然だ。

　魂を“返す”力を持つ者など──

　この世にそう多くはない」

　保管者の言葉に、エレナが顔を上げる。

　その頬には涙の跡が残り、震える唇から言葉が零れた。

『魂を……返す……？

　わたしが……？』

「ああ。

　魂喰らいは魂を奪い、刃に、力に変える。

　しかしお前は逆だ。

　失われた魂を繋ぎ、その力を“本来あるべき場所”へ戻す……

　《魂返し（ソウル・リバース）》の力」

　保管者はゆっくりと近づく。

　エレナは一瞬後ずさり、蓮の服を掴んだ。

「安心しろ。

　私は奪わない。

　ただ、その力が必要になる──

　この先の戦いには」

「戦い……？」

　蓮が眉をひそめると、保管者は首を垂れた。

「魂喰らいは三柱。

　“銀仮面”──“保管者”──そして最後が“王”。

　その王は、魂を喰らうことで冥府の門を開き、この世界を死で染め上げようとしている」

「……なんでそんなことを」

「魂の終焉こそが、真なる救いだと信じている。

　苦しみも、悲しみも、憎しみも──

　魂を喰らい合うことで終わると」

　蓮は拳を握り締めた。

「ふざけるな……！

　そんなもの許せるわけがねえ！」

「ならば進め。

　この階の奥に、次の門がある。

　そこには彼女が“返すべき魂”が眠っている」

『……返すべき……魂……』

　エレナは胸に手を当てた。

　その指先が、微かな光を帯びる。

　まるで彼女の内から、誰かが呼ぶように。

　蓮はエレナの肩に手を置き、ゆっくりと頷いた。

「行こう。

　俺たちなら、できる」

　エレナは小さく息を吸い、蓮の手を握る。

『……うん……』

　二人は歩き出した。

　深淵の闇はさらに濃く、足元はときおり光の粒が漂っている。

　それはまるで──さまよい続ける魂が道標のように揺らめいているかのようだった。

　進むほどに、氷のような冷気が肌を裂く。

　視界は徐々に霞み、耳鳴りが強くなる。

　蓮は歯を食いしばって前を向いた。

「ここ……何だか……苦しい……」

　エレナが胸元を押さえ、呼吸を乱す。

　蓮は咄嗟に抱き寄せた。

「無理すんな。

　少し休──」

　その瞬間だ。

　空気が裂け、黒い影が現れた。

　形は曖昧で、赤い眼だけがギラリと光る。

　人の形にも、獣の形にも見えるそれは──

　意志を持った“魂喰らいの残滓”。

「来やがったなッ！」

　蓮が構えると同時に、影が襲いかかる。

　その速度は人の目で追えぬほど速く、重い気配を巻き起こす。

　ギィンッ！！

　蓮は刃を迎え撃つ。

　衝撃が腕を痺れさせた。

　影は呻くように蠢き、何度も叩きつけてくる。

『れんっ……！』

「大丈夫だッ！」

　蓮は踏み込み、影を切り裂く。

　だが──

　黒い霧が裂け目から溢れ出し、再び形を成した。

「しつこい奴だな……！」

『あれ……魂……が……』

　エレナが震えながら囁く。

　彼女の瞳には、憂いが映っていた。

『痛い……苦しい……って……聞こえる……』

「……声が聞こえるのか？」

『うん……

　あの影……

　本当は……助けを求めてる……』

　蓮は影と対峙したまま、息を呑んだ。

　怒りでも、憎しみでもない。

　悲鳴──

　そんな声が確かに、この闇の奥から伝わってくる。

「じゃあ……」

　振り返った蓮の目は、迷いを捨てていた。

「エレナ。

　お前の力を──使えるか」

　エレナは震える手を胸に当て、深く息を吸う。

　その身体から淡い光が零れた。

『……魂よ……

　還るべき場所へ……』

　静かな祈り。

　温かな風が闇を揺らし、黒い影へと触れた。

　ジジジ──ッ！

　影が苦しげに身をよじり、赤い眼が揺らぐ。

　その眼には怒りではなく、痛みと哀しみが映っていた。

　エレナは歩を進める。

　蓮はすぐそばで寄り添った。

　影は牙のような腕を振り上げたが──

　その動きは、迷いに満ちていた。

『もう……大丈夫……

　帰ろう……』

　エレナが手を伸ばす。

　影はその手に触れ──

　崩れ落ちた。

　まるで霜が溶けるように形を失い、

　白い光に変わる。

　その光は揺れ、空へ昇り──

　消えた。

　静寂。

　エレナはその場に崩れ落ち、胸を押さえた。

「大丈夫か！？」

『……うん……

　少し、疲れた……だけ……』

　蓮はエレナの身体を抱き起こし、片膝をつく。

　──そのとき。

　背後で、ゆっくりと拍手が鳴った。

「素晴らしい。

　まさかここまでとはね」

　振り返ると──

　銀仮面が立っていた。

「貴様ッ！」

　蓮が立ち上がる瞬間、銀仮面は指先を上げる。

「無駄だよ。

　今の君では、まだ戦えない」

　銀仮面はエレナを真っ直ぐに見つめた。

「少女よ。

　その力は“魂返し”。

　だが、使えば使うほど──

　あなた自身の魂が削れていく。

　その代償、理解できているか？」

　エレナは唇を噛んだ。

　蓮は彼女を守るように前へ立つ。

「代償だろうが関係ねえ。

　俺が──守る」

　銀仮面はくつくつと笑う。

「その言葉、いつまで持つかな」

　次の瞬間──

　銀仮面の足元が黒い霧に包まれ、姿が消えた。

　深淵には再び静寂が戻る。

　蓮は拳を握りしめ、エレナを抱き寄せる。

「代償なんざ、俺が全部背負ってやる。

　だから……

　無理だけはすんな」

　エレナは蓮の胸元を握り、震えながら頷いた。

『わたし……れんと一緒に……

　強くなる……』

　蓮は微笑み、彼女の手を取った。

「行こう。

　まだ終わってない」

　二人は深淵の先へ進む。

　その道の向こうには、

　さらに強大な闇が待ち構えている──

　だが、

　エレナの魂はもう檻に閉じ込められてはいない。

　光は小さくとも、

　確かにそこに灯っていた。