深淵の階段を下りるたび、

　空気はさらに冷え、

　“生”の感覚が薄れていく。

　足音すら吸い込まれ、

　自分が歩いているのかすら曖昧になるほどだ。

『……レン……』

　かすかな声が、

　暗闇の底から流れ込む。

　エレナ。

　蓮はその声を追うように歩を進めた。

　やがて──

　階段の終わりが近づく。

　重い扉がまた現れた。

　先ほどの石門よりも古く、

　隙間から青白い光が漏れている。

　蓮は剣を握り、押し開けた。

　――そこは、閉じられた空間だった。

　四方は硝子のような透明の壁。

　その中心に、一人の少女が囚われている。

「……エレナ……！」

　白いワンピース。

　膝を抱え、うつむき、

　震える身体。

　髪は乱れ、

　指先には黒い痕が広がっていた。

　生気が薄れている。

　けれど、その瞳は──

　蓮に気づいた瞬間、

　確かに揺れた。

『……れ……ん……？』

「エレナ！　今助ける！」

　蓮は檻に駆け寄り、

　手を伸ばす。

　だが──

「っ……！」

　空間に触れた瞬間、

　強烈な反発が蓮の腕を弾いた。

　火花のように光が散り、

　手の甲がじりじりと焼ける。

『ダメ……そこは……“檻”……』

　エレナが震える声で囁いた。

「檻……？　どういう……」

『ここは……“記憶”の檻。

　わたしの魂、囚われてる……

　出られないの……』

　蓮は歯を噛む。

「そんなの関係ない！

　俺が引っ張り出す！」

　再び手を伸ばそうとした瞬間──

　声が響く。

「無理だよ、契約者」

　振り返ると、

　白いローブを纏った男が立っていた。

　銀仮面ではない。

　しかし、同じ気配を纏っている。

「貴様は……」

「僕は魂喰らいの一人。

　“保管者” とでも呼んでくれればいい」

　保管者は、

　淡い微笑を浮かべながら言う。

「ここは、魂の“過去”を封じる場所だ。

　少女の心が望んだからこそ、檻は成立した」

「……望んだ？」

　蓮の声が揺れる。

「彼女の魂には、

　どうしても向き合えない“過去”がある。

　それを守るために、

　彼女自身がこの檻を作ったんだ」

　エレナは、顔を伏せ震える。

『……わたしは……

　誰かに守られるしか……できない……

　弱いから……』

「違うッ！！」

　蓮の声が弾けた。

「お前は弱くなんかない！

　自分を責めるために檻に閉じこもるなんて──

　そんなの、耐えてきた証だ！」

　エレナの肩が震え、

　目が揺れた。

　保管者は静かに首を振る。

「言葉だけでは意味がない。

　問題は、彼女が“何を忘れたのか”」

「忘れた……？」

　保管者は指を鳴らす。

　すると──

　透明の壁に“光”が浮かぶ。

　それは映像となり、

　過去を映し出す。

　――夜の村

　――火の手

　――魔物の影

　――叫ぶ声

　――血

　――絶叫

　蓮の背に冷たい汗が流れる。

　映像の中、

　幼いエレナが家の中で震えていた。

　母親が、必死の形相で抱きしめ、

　叫ぶ。

『走るのよ！　エレナ！』

　だが次の瞬間──

　轟音。

　炎。

　母親は彼女を突き飛ばし、

　魔物に喰われた。

　血飛沫が舞い、

　幼いエレナの瞳に焼き付く。

『……いや……おかあさん……』

　少女は逃げた。

　ただひたすらに。

　その涙を誰も拭えなかった。

　映像が途切れ、

　静寂が降りる。

　エレナは深く息を吸い、

　囁くように言った。

『わたしは……

　逃げたの……

　助けられなかった……

　だから……

　また誰かを失うのが怖くて……

　ずっと、檻に閉じこもってた』

　蓮は歩み寄り、

　傷ついた少女を見つめる。

「エレナ……

　逃げたんじゃない。

　生きてくれたんだ」

　蓮の声は柔らかい。

　しかし、決して揺らがない。

「生きてくれなきゃ……

　今、ここで会えなかった」

　エレナは、涙を溢した。

『でも……わたしは……

　何も……できない……』

「できるさ。

　だってお前は──

　《魂を繋ぐ》力を持っている」

『……え……？』

　保管者が目を細めた。

「……気づいていたのか、契約者」

「魂喰らいは魂を奪い、刃へ変える。

　だけどエレナは逆……

　魂を繋ぎ、

　失われた力を“還す” ことができる」

　蓮は手を伸ばす。

　透明の壁が、淡く震えた。

「俺はお前の魂を信じる。

　一緒に帰ろう、エレナ！」

　少女は泣きながら顔を上げる。

　その瞳は、迷いと希望を宿していた。

『……わたし……

　れんと……

　生きたい……』

　透明の檻が軋む。

　保管者は静かに呟く。

「ならば、選ぶといい。

　過去に縛られ続けるか──

　未来へ踏み出すか」

　エレナは震える足で立ち上がり、

　蓮へと手を伸ばす。

『……わたしは……

　未来を……選ぶ……！』

　パリン──！

　檻が砕け、

　光が弾け飛んだ。

　蓮はエレナを抱きしめる。

「よく頑張った……！

　もう大丈夫だ」

　少女は泣きながら、

　その胸に顔を埋めた。

　保管者は微笑みを薄く浮かべる。

「……決めた、か。

　ならば──

　行くがいい。

　真実は、さらに深い場所にある」

　空間が揺れ、

　次の道が開く。

　そこへ足を踏み出す蓮とエレナ。

　手と手を繋ぎ、

　彼らは暗闇の先へ進む。

　──記憶の檻。

　少女が閉じ込めた過去は、

　今、解き放たれた。