黒獣王アジュダルとの契約――その代償は、蓮の生命力の一部だった。

　だがアジュダルは言った。

「貴様の“魂”は特異。失われてもなお、戻る場所を持つ」

　意味深な言葉を飲み込みつつ、蓮は森を離れ、追手に備えて街道を進んでいた。

　横にはアイナ、そして黒い外套をまとい人の姿を取ったアジュダル。

　彼は、街中で無闇に暴走しないための術式を自ら施していた。

「……それで。貴様は、どうして俺を“主”と認めた？」

「理由は単純だ。貴様の魂は、この世界のものではない。そして……あの“光”に触れた」

「光？」

「魂を束ねる核。名を《魂核（ソウル・コア）》という」

　聞き慣れない言葉。蓮は眉を寄せる。

「ソウル・コアは、この世界の“力の源”。通常は肉体の内に沈むものだが――

　貴様のは、なぜか“外部”にある。まるで、誰かが意図的に外へ出したかのようにな」

　外部――

　蓮は胸の奥が冷えるのを感じた。

　つまり、鑑定で無能とされたのは――

　本来あるべき核が、“身体の中になかったから”ということなのか？

「……それを知ってたなら教えてくれよ」

「言ったところで貴様に理解はできぬ。だが、契約を果たした今なら、語る価値がある」

　アジュダルは赤い瞳をわずかに細める。

「貴様の魂核は『どこかに保存』されている。

　つまり奪われているのだ」

「奪われ……？」

　アイナが震える声で呟く。

　蓮は自分の胸へ手を当てる。脈がある。命もある。意識もある。

　それでも、欠けているものがあるというのか。

「奪っているのは、王国だ」

　空気が凍った。

「証拠はあるのか？」

「ない。だが、王国は“魂”に干渉する術を持っている。

　それは古の魔族ですら持ち得なかった禁忌の技だ」

　禁忌――

　異世界、召喚、勇者。

　そうした言葉の影に潜む、闇。

　蓮を“無能”として追放した理由。

　その裏に、魂核を奪う必要があったのなら……。

「つまり俺は……最初から利用されてたってことか？」

「可能性は高い。貴様だけでなく、他国へ送られた勇者たちも同じく。」

「……！」

　蓮は拳を握る。

　自分だけじゃない。

　他にも召喚された者がいる。

　その一部――あるいは全員が魂を奪われ、この世界に囚われている可能性。

（ふざけるな……）

　胸の底で、熱が生まれる。

「アイナ、怖いか？」

「……怖いよ。でも、蓮さんはもっと怖い思いしてる。だから……私は、行くよ」

　震える声で、それでもまっすぐに。

「ありがとう」

　蓮は微笑む。

　アイナの小さな手が、そっと服の裾を握る。

　アジュダルが低く唸った。

「王国は“追跡者”をさらに増やすはずだ。

　彼らの目的は、貴様の魂核の回収か――もしくは……破壊」

「破壊されたら？」

「貴様は『存在』を失う。魂は裂け、生まれ変わることも叶わぬ」

　アイナの指先が、さらに強く蓮の服を掴んだ。

　そんな時、森の外から複数の気配が迫る。

「来たか」

　アジュダルが目を細める。

　風がざわめき、土が震えた。

　次の瞬間、街道先の木々が爆ぜた。

　黒い鎧を纏った騎士団――

　いや、鎧の奥に灯るのは、人のものではない赤色。

「……魔導騎士（まどうきし）」

　アジュダルが低く呟く。

　王国に古来封印された、魂を素材に作られる兵装。

　目の前の騎士たちは、まさに人の姿を借りた“魂兵（ソウルドール）”。

　先頭の騎士が槍を構え、重低音が響く。

「――篠崎蓮を、引き渡せ」

　人の声――

　だがそこには感情がなかった。

「拒否する」

　蓮はスマホに触れる。

　アプリが開き、黒いウィンドウが静かに輝く。

　アジュダルもまた闘気を纏う。

「我が主の敵ならば、まとめて蹂躙しよう」

　魔導騎士たちが一斉に動く。

　森が裂け、空気が悲鳴をあげた。

　蓮は叫ぶ。

「――召喚（来い！　黒獣王（アジュダル））！！」

　影が沸き、黒き獅子が咆哮する。

　轟音が大地を揺らし、風を断つ。

『■■■■■■――――！！』

　森中の魔物が逃げ出すほどの覇威。

　対峙する騎士たちが明らかに怯んだ。

　そのとき――

　騎士団の背後に、白い外套の人物が姿を現した。

　フードの奥から覗いたのは、冷たい金の瞳。

「久しぶりだな、篠崎蓮」

　蓮は息をのむ。

　声に聞き覚えがあった。

「……二宮（にのみや）？」

　日本から召喚された、同郷の青年。

　だが――彼の気配は、もはや“人”のそれではなかった。

「お前……どうして……！」

　二宮の口元が、不快なほど優雅に曲がる。

　そして淡々と告げる。

「王国は言ったろ？

――“無能は要らない”って」

「……！」

「俺は選んだ。

　魂を差し出し、力を得る。

　それで……ようやく、この世界で生きていける」

　金の瞳が揺らめく。

　そこに、“人間の意思”はわずかだった。

「だから蓮――

　お前には、ここで死んでもらう」

　空間が捻れ、二宮の手に黒い刃が生まれる。

　アジュダルが蓮へ囁いた。

「……決断の時だ、主よ。

　友を救うか。

　それとも、この世界を敵に回すか」

　蓮は歯を食いしばる。

（ふざけるな……！）

「俺は……どっちも諦めない！！」

　蓮が踏み出す。

　黒き獅子が咆哮し、魔導騎士が吠え、

　かつての友が、無表情のまま刃を振り下ろした。

　魂がぶつかり合う戦いの幕が、今、上がる。