黒い刃が空気を裂き、一直線に蓮へ迫った。

　金属音すらない。音よりも早い“死”の感触だけが迫る。

「――アジュダル！」

　蓮が叫ぶより早く、黒き獣王は影となって蓮の前に躍り出る。

　刃と爪が激突し、空間が震えた。

　火花ではなく、“魂の粉”が散る。

「ほう……黒獣王。噂以上だな」

　二宮は淡々と呟き、刃を押し込む。

　黒い衝撃が広がり、周囲の木々が音をあげて吹き飛んだ。

　アイナが蓮にしがみつく。

「れ、蓮さん……！」

「下がってろ。こいつは、俺が……！」

　だが、二宮はそのやり取りすら興味がないように視線を流す。

「泣き叫ぶ女を守るか……勇者様は忙しいな」

「二宮……お前、何でこんな……！」

「理由なんて、一つで十分だ。

　――俺は“生き延びたい”」

　その瞳に宿るのは、本能だけ。

　人間らしい情や迷いは、どこにもなかった。

◆

　アジュダルが低く唸る。

「魂を捧げたか。人が成すには、あまりにも愚かだ」

「黙れ。俺は選んだだけだ。奪われるくらいなら――差し出せばいい」

　二宮は笑う。

「その代わり、俺は強くなれた。

　……“最強”の器にな」

　蓮は拳を握る。

「だからって……殺していい理由にはならない！」

「理屈なんか要らないだろ。

　王国が望んでるんだ。“お前の魂を回収しろ”ってな」

「……！」

　言い逃れはできない。

　王国はやはり、蓮の魂核を奪うつもりなのだ。

　アジュダルが蓮へ囁く。

「蓮。あの男の魂は、すでに“外部”に縛られている。

　すなわち――『王国の管理下』だ」

　つまり、二宮は魂を差し出す代わりに、力を得た。

　王国に使われる“兵器”として。

「二宮……お前……」

　声が震えた。

　かつて同じクラスで、愚痴をこぼし合った少年。

　部活帰りにコンビニで馬鹿話した友達。

　その面影は、目の前の彼からは消えていた。

◆

「話は終わりだ。――死ね」

　再び黒刃が走る。

　アジュダルが迎え撃とうとする――

「アジュダル、引け！」

　蓮の叫びと同時に、影が消える。

　蓮はスマホを構える。

「召喚――《影縫い（シャドウ・バインド）》！」

　アプリが黒光し、地面から黒い鎖が噴き出す。

　二宮の足を絡め、動きを封じた。

「ちっ――！」

　蓮は叫ぶ。

「今なら、話せるはずだろ！　二宮！！」

　黒鎖を砕きながら、二宮が冷たく笑う。

「残念だな。俺にはもう……話すことなんて、何もない」

　刃が振り上げられる――

　その瞬間。

「――《魔導結界・第四式》」

　空間がきしみ、淡い光の壁が二宮の周囲を包んだ。

　アイナが必死に杖を構えている。

「アイナ……！」

「少しでも……時間を稼ぐ……！」

　だが二宮は、面倒そうにため息をつく。

「小賢しい」

　黒刃が結界を叩く。

　一撃でひびが入り、二撃目で粉々に砕けた。

「アイナ！！」

　蓮が駆け出す。

　だが――

「――動くな」

　背後から冷たく低い声。

　蓮は凍りつく。

　いつの間にか、別の魔導騎士が背中に刃を突きつけていた。

　動けば、アイナが――

　動かなくても、アイナが。

「やめろ……っ！」

　二宮の瞳が無感情に細められる。

「終わりだ。蓮。

　お前の魂は、この世界に必要ない」

　黒刃が、アイナへ向かって振り下ろされ――

「――《黒獣吼爪（こくじゅう・こうそう）》！！」

　黒い閃光が横薙ぎに走った。

　次の瞬間、二宮の姿は森の奥へ吹き飛ばされる。

　アジュダルがアイナの前に立っていた。

「舐めるな。

　我が主の“仲間”に手を出すな」

　低く、唸るように言い放つ。

　魔導騎士たちがざわめき、後ずさる。

　蓮はアイナの横に膝をつく。

「大丈夫か！？」

「う、うん……ありがとう、蓮さん」

　震えながらも、アイナは笑おうとした。

　蓮は胸が締め付けられる。

◆

　森の奥から、二宮が姿を現した。

　黒い霧が身体を包み、損傷が瞬時に癒えていく。

「……面白い。

　じゃあ、もう少し楽しませてもらうよ」

　アジュダルが低く唸る。

「蓮。あれは“完全には人ではない”。

　王国の魂術で、魂を半ば喰われている」

「……魂を……喰われる？」

「人としての形を保つ代わりに、魂を魔力へ変換する術だ。

　長く続ければ、いずれ……“空”になる」

　空――

　すなわち、何も残らない。

　二宮は笑っていた。

　感情のない笑みで。

「蓮。

　お前も“差し出せ”。

　そうすれば……俺たちは同じだ」

「違う。俺は――」

「うるさい」

　二宮が指を鳴らすと、空間が歪み、黒い霧が噴き出した。

　数十の黒刃が、同時に蓮たちへ襲いかかる。

　アジュダルが身構え、蓮はスマホを握った。

（こいつを……救えるのか？）

　友か、敵か。

　決める時間は残されていない。

「俺は……お前を――！」

　蓮は叫び、召喚アプリを起動させた。

「――救う！！」

　黒刃が迫り、獣が吼え、

　魂が軋むほどの戦いが、再び始まった。