──森が、吠えた。

　黒獣王エルドナの咆哮は、空気そのものを震わせ、

　森に潜む魔物たちを一斉に沈黙させた。

「……これが、契約の力──」

　蓮は右腕を見下ろす。

　黒紋が脈打つたび、体の奥から湧き上がる熱。

　意識せずとも、周囲の魔力が引き寄せられていく。

『気を抜くな、契約者よ。

　すでに敵は眼前だ』

　エルドナの視線の先──

　銀の甲冑が、木々の隙間から現れる。

「……王国騎士団」

　十数名。

　だが、その統率、装備、気配。

　明らかに村を焼く覚悟で来ている。

　先頭に立つのは、銀鎧の騎士。

　肩には王家の紋章が刻まれていた。

「篠崎蓮──確保する」

　騎士は淡々と告げる。

　その声音には、感情がない。

　命令を実行するだけの、無機質な冷たさ。

「話をする気は、ないか」

「ない。

　お前は“処理対象”だ」

　即答。

　蓮は歯を食いしばる。

（最初から、殺す気満々ってわけかよ──）

　騎士が手を上げる。

　合図とともに、弓兵が矢を放つ！

「散れ！」

『任せよ』

　エルドナが一歩踏み出した瞬間──

　影が爆ぜた。

　放たれた矢は、すべて闇によって呑み込まれ、霧散。

　まるで矢そのものが存在しなかったかのように。

「なっ──！？」

　騎士たちが目を見開く。

『弱い』

　エルドナが呟く。

　次の瞬間、

　──黒い奔流。

　ただ一度の跳躍で、前線の三名が吹き飛ばされた。

　騎士たちは地に転がり、起き上がれない。

「くっ……全員、魔法防御を上げろ！

　術師、陣を展開！」

　後衛の魔導士たちが詠唱を開始し、結界が張られる。

　淡い光が騎士たちを包み、守りを固めた。

　だが、エルドナは鼻で笑う。

『脆い』

　大地へ爪を振り下ろす。

　闇が地面を走り、黒い衝撃波となって結界を襲った。

「ぐっ……！　防げ──！」

　結界は耐え──

　ひび割れた。

「は、化け物……！」

　動揺が走る。

　その一瞬を、蓮は見逃さなかった。

『契約者、前へ出よ』

「わかってる！」

　蓮は右腕に意識を集中させる。

　黒紋が熱を帯び、力が流れ込む。

「《召喚・影犬（シャドウドッグ）》！」

　地面から黒い獣影が次々と生まれる。

　十、二十──

　小型だが俊敏な影獣たちが、騎士団へ一斉に襲いかかった。

「ぐあっ！」

「どこから──！」

　騎士団は混乱する。

　エルドナ単体に注意が向いていた分、対応が遅れた。

『よくやった』

　エルドナの声が響く。

『影は影を呼ぶ。

　その力、我が眷属にも通じる』

「……そういうことか」

　蓮の召喚。《影犬》は、エルドナの眷属とも言える力。

　契約によって強化され、今までとは比べ物にならない性能を発揮していた。

　影犬たちは騎士たちの足を絡め、武器を奪い、動きを封じる。

「陣形を崩すな！　中心に集まれ！」

「その中心が墓場だ」

　蓮が呟き、前へ踏み込む。

　エルドナが蓮を守るように並走する。

『行け。

　恐れは剣を鈍らせる』

「なら、恐れない」

　蓮は短剣を構え、最前の盾兵へ突撃。

　刃が盾に弾かれ──

　その瞬間、右腕の黒紋が光った。

「──砕けろ！」

　短剣に黒い力が宿り、盾ごと騎士を吹き飛ばした。

「なっ、なに……！」

　蓮自身も驚くほどの破壊力。

　だが、考えている暇はない。

『調子に乗るな、契約者よ。

　まだ“指揮官”が健在だ』

「ああ──わかってる」

　蓮とエルドナは視線を中央へ向ける。

　銀鎧の騎士は、周囲の状況を見てもなお冷静だった。

「化け物め……

　だが、こちらも手を抜く理由はない」

　指揮官が剣を抜く。

　蒼光が刃を包む。

（……魔法剣か）

　上級騎士のみが扱える、魔力を纏わせた一撃必殺の技。

　魔法を剣に宿らせることで、魔法防御をも突破する。

「“無能”が力を得たか……

　それは王国の不都合だ。

　ここで終わってもらう」

「いや、終わるのは──そっちだ」

　蓮が踏み込む。

　エルドナも同時に影へ溶ける。

「来い！」

　剣が光を引き裂き、蓮へ迫る。

　蓮は紙一重で避け──

　反撃の刃を放つ。

　金属がぶつかり、火花が上がる。

「悪くない！」

　指揮官は剣を振り上げ、広範囲へ蒼光を放つ。

　蓮は咄嗟に地へ飛び込み避ける。

　その隙に、エルドナが影から現れ、指揮官へ襲いかかる──！

「させるか！」

　指揮官が蒼光を纏った盾でエルドナの爪を受け止め──弾いた。

『……ほう、面白い』

　エルドナが笑う。

　影が蠢き、蓮の足元へ集まる。

　黒紋が燃えるように輝く。

『振るえ、契約者よ。

　“我が一部”を貸し与える』

「──わかった！」

　黒い力が一気に膨れ上がる！

　身体が軽くなり、視界が鮮明になる。

（これなら……いける！）

「いくぞ、エルドナ！」

『うむ』

　蓮とエルドナが同時に駆ける。

　影が加速し、騎士団の視界から忽然と姿を消した。

「なっ──！」

　気づいた時には、指揮官の背後。

　蒼光を纏った剣が振り返るよりも早く──

「──終わりだ！」

　蓮の黒刃が、蒼光を断ち切った。

　甲高い音。

　魔力が弾け、空へ散る。

「ぐっ……！」

　指揮官が膝をつく。

「馬鹿な……

　Fランクの……無能のはず……」

「もう、“無能”じゃない」

　蓮は剣を構え、静かに告げた。

「俺は──生きるために戦うだけだ」

　影が走る。

　銀鎧が倒れ、音を立てて沈んだ。

　森に──静寂が戻る。

『よくやった、契約者よ』

　エルドナが影へ溶けながら言う。

「……まだ、終わってない」

　倒れた指揮官を見下ろし、蓮は拳を握った。

（王国は……

　俺を本気で“消しに来た”）

　その事実が、重くのしかかる。

（ここからが本番だ）

　蓮は空を見上げる。

　森の奥、夜空の狭間。

　星は静かに瞬き──

　彼の背中を押すように輝いていた。