（寛永二年・江戸城 西ノ丸）

「影の軍団」に最初の密命を下してから、三日。

家光は、将軍として「表」の顔を被り、西ノ丸の書院にいた。 目の前には、乳母にして大奥の絶対権力者、春日局が控えている。

家光は、溜息混じりに、わざと憂鬱な顔で口を開いた。

「……局。近頃、父上（秀忠公）と母上（江様）の仲が、芳（かんば）しゅうないと聞く」

「……と、申されますと？」 春日局は、家光の（計算され尽くした）憂慮の表情を、訝いぶかしげに見つめた。

「父上は、いまだ大御所として壮健であられる。だが、夜伽の相手が固定化され、新たな世継ぎの気配もない。 何より、父上と母上の仲が冷えれば、それはそのまま『幕府』と『大奥』の不和となる。 ……弟の忠長も、母上の派閥として、あらぬ野心を抱くやもしれん」

家光は、あえて「忠長」の名を出し、春日局の忠誠心を刺激した。

「……上様。ご懸念、ごもっともにございます」 春日局は、即座に低頭した。 「本丸大奥（＝江の領域）の風紀の乱れ。それは、この春日局の不行き届き。 ……大御所様（秀忠公）のお心に、新しい『風』をお入れし、御台所様（江様）との仲を取り持つ、清廉にして聡明な『新しい女中』を、わたくしの権限で西ノ丸から送り込みましょう」

「うむ。任せる」

家光は、無感動に頷いた。 これで、『蜜』と『蝉』が江戸城本丸に潜入するための「表」の道ができた。

数日後の夜。

家光が寝所に入ると、その部屋の天井裏から、音もなく蔵人が降り立った。

「……蔵人。春日局は、表の『道』を作った。 お前たちの『裏』の道は、どうだ」

蔵人は、乾いた声で答えた。

「『蜜』と『蝉』の身分工作は、完了いたしました。 『越後高田藩・松平家（家光の叔父・忠輝の元領地）の、没落した旗本の遠縁の娘』として、戸籍も証人も揃えております」

「……だが」と蔵人は続けた。 「障害が、一つ」

「申せ」

「春日局様が用意された『女中の枠』。その一つに、別の者が割り込もうとしております」

「……誰だ」

「大御所様（秀忠公）の側近、板倉周防守にございます」

家光の目が、細められた。 板倉周防守。 （……知っている。父・秀忠に媚び、母・江に取り入り、弟・忠長に内通する、『忠長派』の筆頭格） （……最初の『悪』が、自ら名乗り出てくれたか）

「板倉は、自分の息のかかった『遠縁の娘』を、同じ枠でねじ込もうとしている、と」

蔵人は、さらに報告を続けた。

「娘の名は、お絹。年は十五。 板倉とは、血縁上、確かに『遠縁』にあたります。 調べた限り、本人は板倉の政略の道具にされることには気づいておらず、ただ大奥に上がれると喜んでいるだけの、無垢な娘にございます」

「…………十五、か」 家光は、その言葉に、一瞬、目を閉じた。

（……前世の俺か） （システムの都合で、何も知らぬまま理不尽に切り捨てられていく、かつての同僚たちの顔が浮かぶ）

蔵人は、主君の沈黙を肯定と受け取り、冷徹に進言した。

「上様。この『お絹』、邪魔にございます。 ……今宵、板倉もろとも、この娘も『掃除』いたしましょうか？ 最も合理的、かつ確実な手にございます」

「……待て」 家光は、蔵人を制した。

（そうだ。蔵人の言う通り、殺すのが一番早い） （前世の俺を踏みつけた「システム」なら、そうするだろう） （だが、俺は「合理的」に犠牲者を切り捨てるために転生したのではない。「犠牲者」ごと、理不尽な「システム」そのものを支配するために、ここに来たのだ）

家光は、決断した。 それは「合理性」と「共感」を両立させる、冷徹な「ハイブリッド型」の決断だった。

「蔵人。命令を変更する」

「……と、仰せられますと？」

「標的を、分ける。 『悪意ある者』と、『有用なる道具』だ」

家光は、まず「影」に命じた。

「『牙』『霞』『杭』に伝えよ。 ……今宵の『掃除』の対象は、板倉周防守、および、その護衛（＝悪意ある実行者）のみとする」

「娘（お絹）には、指一本触れるな。彼女は『被害者』であり、俺の『道具』だ」

「しかし、上様。生かせば、いずれ禍根に……」 蔵人は、その「非合理な」温情に、初めて反論しようとした。

「案ずるな」

家光は、蔵人の言葉を遮った。 「娘の『始末』は、お前たち『影』の仕事ではない。 ……それは『光』の仕事だ」

（同日・深夜）

家光は、春日局を自室に召し出していた。

「局。急な呼び出し、すまぬ」

「めっそうもございません。……して、いかなる御用に……」

家光は、深刻な顔で切り出した。

「女中の『枠』の話だ。 ……板倉周防守が送り込もうとしている『娘（お絹）』。あれは、忠長派の道具として送り込まれるようだ」

「なんと……！」 春日局の顔色が変わる。

「だが」と家光は、ここで初めて（蔵人から得た）情報を出す。 「……こうも聞いている。娘自身は無垢。ただの『素材』に過ぎぬ、と」

家光は、そこで春日局の目を見据え、冷徹な「君主」の顔で告げた。

「俺はな、局。この徳川のために有用な人材は利用すべきだと考えている。無論不要な人材は論外だ」

春日局は、家光のその言葉に、深く頷いた。

「板倉は、その『有用な人材』を、徳川宗家のためではなく、忠長という『私』のために使おうとしている。 ……これは、俺への『裏切り』だ」

「……っ。断じて許せませぬ」

「そこで、そなたに頼みがある」

家光は、ここで春日局に「役割」と「餌」を与える。

「そうだ」 家光は、冷ややかに笑った。 「板倉は、もしかすると、今夜あたり『急な病』で倒れるやもしれん」

春日局の背筋が、凍った。 目の前の若き将軍が、今、何を言ったのかを正確に理解した。

「……後ろ盾を失い、路頭に迷うであろう娘を、そなたが『保護』するのだ。 そなたの『公儀』の力で、その娘をな」

家光は、続けた。

「板倉のような者に使わせるには惜しい素材だ。 ……外様の側室として役に立つ存在に、そなたならば育てられるであろう」

春日局の目が、カッと見開かれた。

それは、恐怖や驚愕ではない。 自らの「能力（女を育てる力）」を主君に絶対的に信頼され、同時に「政敵（忠長派）」の駒を奪い取るという、完璧な「大義名分」を与えられたことへの「歓喜」だった。

（この御方（家光）は、わたくしの力を、ここまで見抜いておられる……！）

「……なんと、先を見据えたお考え……」 春日局は、深く、深く平伏した。

「承知いたしました。その『お絹』なる娘、わたくしが『保護』し、上様のお役に立つ『道具』として、責任をもって育て上げましょう」

「御意。この春日局、柳生（やぎゅう）の手を借りてでも、必ずやその娘御を『保護』いたしまする」