第三話：火薬の匂いと苛立ち

クマキチは、腹一杯の満足感と共に山へ戻った。 あの納屋の米は最高だった。あの甘い干し柿も。

（やっぱり、山の下（しも）は最高だぞ）

呑気にそう思いながら、洞穴に戻る。 口元には、乾いた米粒と、嗅ぎ慣れない鉄錆（てつさび）のような匂い（血）がこびりついていたが、クマキチは気にも留めなかった。

洞穴の前で、キツネ先生が震えながら待っていた。

「クマキチくん……あなた……」

キツネ先生は、クマキチの口元と前足の爪先に付着した「匂い」に気づき、青ざめた。

「なんて匂いだ……それは『二本足』の血の匂いじゃありませんか！ やったのですか！？」 「んあ？ 先生、うるさいぞ」

クマキチは不機嫌に鼻を鳴らした。

「うるさい『二本足』がいたから、ちょっと黙らせただけだぞ。そしたら寝ちゃった。あいつら、本当に弱い」 「寝た……？ クマキチくん、それは『寝た』んじゃありません！ あなたは……！」

キツネ先生は絶句した。 クマキチは、自分が何をしたのか、まったく理解していない。 彼にとって、人間を殴ることは、うるさいカラスを追い払うのと大差ない行為だったのだ。

「それより先生、あの小屋（納屋）はすごかったぞ。今度からあそこを僕の『餌場』にするんだ」 「もう……もう終わりですぞ……」

キツネ先生はがっくりと項垂（うなだ）れた。「彼ら（人間）は、仲間を傷つけられたら、絶対に許さない。山が火の海になりますぞ……」

キツネ先生の予言は、翌日から現実のものとなった。

山が、急に騒がしくなった。 クマキチの知らない「二本足」たちが、何十人という群れで山に入ってきたのだ。

彼らは、キツネ先生が言っていた「鉄の棒（猟銃）」を手に持ち、変な匂いのする玉（発煙筒）を焚き、大きな声（拡声器）で何かを叫びながら森を歩き回っている。

「グ……」

クマキチは、自分の縄張り（テリトリー）が荒らされることに、強い不快感を覚えた。 木の幹には、人間の油（汗）の匂いがこびりつき、風は火薬の匂いを運んでくる。

（僕の山で、何を騒いでいるんだぞ……！）

クマキチはイライラしながら、岩陰に身を潜めた。 昼間は、彼らがうるさくて眠ることもできない。

空腹が募る。 山の実りは相変わらず少ない。 あの納屋の「ご馳走」が、クマキチの脳裏にチラつく。

（腹が減った……あいつら、僕の飯場で何をしているんだ？ 飯を食いに行っただけなのに、なんでこんなに邪魔をするんだぞ！）

クマキチの思考は、もはや「呑気」ではなかった。 食欲と、縄張りを荒らす者への「怒り」が混じり合っていた。

三日が過ぎた。 人間の捜索隊（猟友会）は、クマキチを見つけられずにいた。 クマキチは、自分の山を知り尽くしている。隠れるのは得意だ。

だが、空腹は限界だった。

（もう我慢できない。あいつらがいようが関係ない。僕は僕の飯を食うんだぞ）

その夜、クマキチは再び山を下りた。

しかし、人里の様子は一変していた。 あの納屋があった場所は、煌々（こうこう）と光（投光器）に照らされ、何人もの「二本足」が見張りをしていた。

「グルルル……（僕の飯場なのに……！）」

クマキチは歯ぎしりした。 近づけない。

（……そうだ）

クマキチは鼻を利かせた。 あの「ご馳走」の匂いは、一箇所だけではない。 人里には、あちこちに「食べ物」が溢れている。

（あの納屋がダメなら、別の家（うち）に行けばいいんだぞ）

クマキチは思考を切り替えた。 彼はもう、「ゴミ箱」を探す熊ではなかった。 「家」そのものが「餌場」であると学習してしまったのだ。

彼は、見張りのいない、別の家の匂いを探し始めた。 台所の窓から漏れる、煮物の匂い。勝手口に置かれた、野菜クズの匂い。

（こっちだ）

狙いを定めたクマキチは、音もなく暗闇を移動する。 もう、あの呑気な若熊の面影はなかった。 人里の味を知り、人間の弱さを知り、そして自分の縄張りを荒らされた（と誤解している）、「危険な捕食者」の目つきだった。

「グオッ（そこをどけ。それは、僕の飯だぞ）」

静まり返った人里に、ガラスの割れる甲高い音と、これまで聞いたことのない「二本足」の金切り声（悲鳴）が響き渡るのは、もう間もなくのことだった。