互いに望まぬ再会を果たし、二人の脳内にこれまでの出会いが蘇る。

　あの日教会で出会った二人、今度は暗い倉庫で出会うことになってしまった。

「白……」

「来ちゃダメ！」

　近付くクレアを白は声で制止させる。

　その表情は喜びではなく「この場から逃げて欲しい」と懇願する、そんな表情であった。

　隙間から照らす月明かりが白の顔を映し出し、頬がうっすらと輝いて見えた。

「クレア……逃げて」

　その言葉を聞き、才華は剣を正面へと構える。

　白に拒否されたクレアは、内心傷付くも諦めなかった。

　一本ずつ、すり足で白に近付く。

　音が近寄る度に、白は後方へと逃げていった。

「そこまでにして頂きたい。ミガワリ屋店主、クレアさん」

　突如響いた声に、クレア達は驚き顔を上げる。

　倉庫二階の壁側まで光は届いておらず、闇が広がっていた。

　しかし、僅かにそこに何かがいるとクレア達は気付く。

　それは正体を表すように、ゆっくりと光の方へと進んで行った。

　光は足元から徐々に胴体、顔へと照らし出していく。

「ソレから離れてください、一刻も早くね」

　白いシャツに黒いズボンを履いた男が正体を表す。

　男は白を指さし、クレア達に離れるよう命令する。

　才華は剣先を男に向け、戦闘態勢に入った。

「誰だお前は」

　男はネクタイを締め直し、才華を見下ろしている。

「武心会のボス、垣根（かきね）だ。そんなことはどうでもいい」

　垣根は何処からともなくナイフを取り出し、クレアに向かって投擲した。

　咄嗟の出来事にクレアは身動きが取れず、飛んでくるナイフをじっと見つめていた。

「クレア！」

　白が叫び、近付こうとするも動けない。

　首輪が白の首を締め付け、呼吸を遮られる。

　そんな事は露知らず、才華はクレアの前に飛び出しナイフを防いだ。

　才華はより一層眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、垣根を睨む。

「何のつもりだ」

　才華の問いに、垣根は「やれやれ」と呆れた。

　手すりを乗り越え、地上へと着地する。

　またもやナイフを取り出し、その切っ先をクレア達に向け話し始めた。

「そこの亜人に近付かないで頂きたいと、先程も言ったんですけどね」

　垣根はゆっくりと前身し、白の真横に辿り着く。

「我々組織の計画に邪魔なんです。この亜人は実験体ですからね、極力外部と接触させたくないですから」

　そう言った垣根は、白に鋭い蹴りを放った。

　横っ腹を蹴られた白は仰け反り、蹴られた箇所を抑えてうずくまっていしまう。

「垣根！」

　その光景を見たクレアは叫び、駆け寄ろうとする。

　しかし、その行動を才華は片手で引き止めた。

　クレアは歯を食いしばり、恐ろしい形相で垣根を睨む。

「そう怖い顔をしないでください、亜人一匹に何故そこまで固執（こしつ）するんですか。コイツらは我々人類とは違う、ただの生（・）き（・）物（・）ですよ」

　垣根は表情一つ変えず、淡々と話し続ける。

　その行動で、彼が亜人に対し差別的であると誰でも理解できた。

「この……ひとでなし！　亜人は実験動物じゃない！」

「……その『亜人』って言葉も差別的なのは理解していますか？　亜人とは書いて文字通り、人類の亜種ですよ。つまり我々とは違う人類なんです」

　興奮するクレアとは反対に、垣根は冷静に場を見ている。

　この倉庫にクレアと才華以外いないのを確認すると、ポケットから一つのリモコンを取り出した。

　垣根がリモコンの先を白に向けると、白は今まで以上に怯えてしまう。

　体は小刻みに震え、顔は真っ青になっている。

「や……やめてください。それだけは……！」

「黙れ。俺はお前にブ（・）ラ（・）ッ（・）ク（・）リ（・）ス（・）ト（・）殺（・）し（・）の（・）名（・）誉（・）を与えてやろうとしているんだぞ」

「やだ……嫌だ！」

　白の懇願も虚しく、垣根は非情にそのボタンを押す。

　垣根がボタンを押すと、先程まで喚いていた白は静かになり、両腕を垂らしている。

「白……？」

　クレアが声を掛けるも、反応は無い。

　目は虚ろになり、脱力した姿はさながら人形の様である。

「もう全ては無意味だ。……よし、アイツらを殺（・）せ（・）」

　垣根がそう命令すると、先程まで無気力だった白の体が反応する。

　体を一度震わせた後、白はその場で立ち上がった。

　虚ろな目でクレアを見つめ、呆然と立ち尽くす。

　垣根が白にナイフを投げ渡した。

「……クレア、私の後ろに」

　才華は柄（つか）を再度握り締め、白と見合う。

　クレアが白を見つめていると、突如視界から白が消えた。

　直後、物凄い金属音が近く鳴り響く。

　クレアが顔を上げると、目の前では才華と白が斬りあっていた。

　亜人の身体能力を利用し、一気に跳躍した白。

　クレアの目には消えた様に映り、それを捉えた才華が受け止めたのであった。

「そ（・）の（・）状（・）態（・）に（・）な（・）っ（・）た（・）亜（・）人（・）の一撃を受け止めるとは、驚いたぞミガワリ屋」

　垣根は薄ら笑いを浮かべ、白の状態に喜んでいた。

　二人の戦闘で呆気に取られていたクレアは、その声を聞き垣根の方へと視線を戻した。

　垣根は口角を上げ、静かにクレアを見つめている。

「『洗脳装置』だと？　なんだそれは」

　海堂と戦闘中の四星は、そう呟く

　四星の周りには複数人の部下が地面に伏しており、四星は海堂と向かい合っていた。

　海堂は額に汗を流しながら、四星の攻撃をいなしている。

「アンタ達、あの亜人を助けに来たんでしょ。でも無駄なんだよね」

　海堂は四星から距離を取り、息を整え始める。

　一方四星は余裕な態度を見せ、海堂の息が整うのを待っていた。

「あの子の首に付いている首輪、あれが洗脳装置。ボスが持ってるリモコンで装置が作動すると、自分の意識は消えてボスの命令しか効かなくなる」

　四星が襲ってこないと分かると、海堂はその場で大胆に深呼吸を始めた。

「身体能力は強化され、組織にとって都合のいい道具に成り下がるんだよ」

「それは……随分とタチが悪いな」

　四星は構えを取り、海堂に向き合う。

　対する海堂はナイフを取り出し、四星に立ち向かった。

　素人がナイフ片手に突っ込むような行為はせず、軽く斬る様に海堂はナイフを振る。

　四星は海堂の攻撃を避け、流し、受け止めては攻撃を回避していく。

　海堂がいくら攻撃を仕掛けても、四星にはその攻撃は届かなかった。

「元自警団だと言ったな、なぜ辞めた？」

　四星の質問に海堂は止まり、四星と正面から向き合った。

「別に……上と意見の食い違い。よくある話でしょ、人が組織を抜ける理由なんて」

　攻撃ばかり仕掛けていた海堂は汗をかき、またもや息が上がっている。

　肩を上下に動かし、海堂は自分の不甲斐なさに呆れていた。

　(て言うか、やっぱりコイツつぇー……さっきから攻撃がかすりもしない)

　納得しない様子の四星は拳を下ろし、腕を組み始めた。

　その行動の意味が理解できない海堂は、より一層警戒を強める。

「お前、この仕事向いてないよ」

　四星の言葉に、海堂はモノも言えなかった。

　突然の言葉に反応できず、口を開けて呆（ほう）けてしまう。

「き、急に何。仕事に向いてない？　馬鹿言うなよ」

　海堂はナイフを四星に向け威嚇するが、四星は気にもしない。

　依然腕は組んだままだが、顔だけが海堂にしっかりと向いている。

「お前、前に姫を襲撃した時も誰（・）一（・）人（・）怪我させなかっただろ」

「そうだったかな。全然覚えてないけどね」

　四星はため息を吐く。

　そんな態度の四星を見た海堂は、段々と腹が立っていった。

「人も殺せない奴が、この業界で生きていけるわけない。他に何か理由が……」

　四星がそこまで言うと、突如眼前にナイフが迫ってきた。

　四星は顔を反らし、余裕の表情で避けてみせる。

　海堂に目をやると、怒りの表情で四星を見つめナイフを手放していた。

「知った様な口を聞くな！　お前に何が分かる！」

　海堂は鼻息を荒くし、彼女の怒りは蒸気が立ち上る幻覚すら見えるようであった。

「図星か」

　四星は構え、海堂に再び向き合う。

　海堂は怒りを全身で表しながらも、再び取った構えに隙は見当たらなかった。

　(さて、他の二人は大丈夫かな)

　四星が諏訪とロバートの心配をしている間にも、海堂はじっくりと着実に近付いてきている。

　二人が拳の間合いまで近付くと、ほぼ同時にその拳を振りかぶった。

　二人の拳が顔面を直撃し、大きな衝撃音が鳴る。

　パァン！

　ロバートと対峙するカノンが、天井に銃を向けて一発撃ちあげる。

　まるで二人の再会を祝福する花火のように、天井にぶつかった弾丸は小さな火花を散らして消えていった。

「実を言うと、貴方に会えて嬉しかったの」

　カノンは銃を腰のホルスターへと戻し、二人の中心にとある物を放り投げた。

　その物体は導火線に火が付けられ、小さな筒が幾つも繋がっているのが分かる。

「貴方とはサシで勝負したいの、ロバートさん」

　カノンが手を上げると、周囲の部下はカノンの後ろへと下がっていった。

　状況が飲み込めないロバートは、相手に主導権を握らせたままである。

「この爆竹が爆発した時、これが勝負の合図。貴方の得意分野じゃなかったかしら？」

「……なるほど、そういう事ですか」

　ロバートも銃を戻すと、お互い爆竹を真ん中に正面へと立つ。

　さながら西部劇の様に、二人は合図が鳴るまでその神経に全集中した。

　導火線の燃える音が、倉庫の内部で僅かに音を響かせる。

　ジジジッと音を立て、遂にその時はやってきた。

　一つ目の筒が爆発した瞬間、ほぼ同時に銃を抜く。

　二つ目の筒が爆発するより早く、二人は発砲した。

　

　煙を切り裂き、二人の弾丸はなんと互いにぶつかってしまう。

　衝撃により割れた弾丸は周囲に飛び散る。

　そして、それは二人の決闘の続きを知らせる音でもあった。