湖のそばにひっそりと建つ、小さな小屋。

軒先にたどり着いた頃には大粒の雨も小雨に変わり、鉛色の雲間から柔らかな陽が差し込みはじめた。

穏やかに波打つ湖面に光が反射して煌めく様は、まるで一枚の絵画のよう。

間違いなく、ここはディセルネの作り出した世界。

【彼女そのもの】

美しさだけなら、他の神々が作り出した世界と比べるまでもない。

そう、美しさだけなら……。

「大丈夫？寒くないかな？」

ディセルネを雨から守るように、抱きかかえていたシェリールは、そっと彼女を地面に降ろした。

彼は少しだけぬかるんだ地面に膝をつくと、雨で張り付いたディセルネの髪の毛を整え始める。

　

「其方が、妾を濡れないように覆ってくれていたからな。

全然大丈夫じゃ」

腰に手を当て、ふんぞり返るディセルネ。

　

『おいおい、ディセルネさんよ！そこは、“ありがとう”だろ。この兄ちゃん、自分はずぶ濡れであんたを守ったんだぞ』

沢山の水滴を飛ばすようにブルブルと体を振るわせて、水気も、念話も飛ばすヤーナ。

『はて？なぜ妾が、礼など言わねばならんのじゃ？妾は神様じゃ、それに妾は美しい。上にいた頃も皆、妾に尽くしておったろ？』

首を傾げてヤーナを見やるディセルネ。

全く意図が通じていない彼女の足元に擦り寄って、濡れた体を擦り付け始めた小さな神獣。

「うわぁ、冷たいぞ。ヤーナ、やめておくれ」

『ほら、嫌なことは、ちゃんとわかるくせに。だったら、人から貰った親切だって、“嬉しいこと”で、“ありがたいこと”って気がつくべきなんだよ！』

　

『わかった！わかったから、ちと離れてくれぬか？』

　

『いや、何にもわかっちゃ、いないね。じゃ、何がわかったのさ？』

『その……、抱えて運んでくれた……とこ……？』

『うぅん……、間違いじゃないんだけど、正解でもない……。なんて言ったら伝わるんだよ……』

無言で見つめ合う一人と一匹を、微笑ましそうに見守るシェリール。

彼はスッと手を伸ばしてヤーナを抱えると、自身のマントでワシャワシャと拭き始めた。

「ほら、ワンちゃん、お嬢ちゃんの足が濡れるだろ？

こっちにおいで。あぁ、君も濡れて寒かったんだね」

『いや、俺は寒くないぞ！違う、離してくれ』

「クォーン」とただ鳴き声が響くだけで、ヤーナの気持ちはシェリールには伝わらない。

「ほら、綺麗になったよ」

そう言ってヤーナを地面に下ろすと、彼の頭を優しく撫でた。

『おぉ、本当だ。俺のモコモコの毛が乾いてる。兄ちゃん、ありがとな！』

ヤーナはシェリールの手のひらに鼻を寄せて、ペロッとその手を舐めた。

ヤーナの声が聞こえるディセルネは、二人の様子をただじっと見入っている。

先程のヤーナの言葉の意味が、わかりそうでわからない。

　

――――“ありがとう”とな……、ヤーナは青年に感謝しておるのか……。

「ほら、お嬢ちゃんの足も濡れてるね。拭くから、こっちにおいで」

手招きするシェリールに、何も答えないディセルネ。ただじっと、ヤーナとシェリールの足元を見つめ続けるだけ。

ちょっとだけ腰を上げて移動してきたシェリールは、彼のマントの端でディセルネの足を拭った。

――――冷たく……なくなった。

あぁ、でも青年のマントは汚れてしまった……。

　

其方は濡れたままじゃ……、

それにマントは汚れて……、

妾の転んで汚れた足を拭かなければ、其方のマントは汚れなかった……。

妾を抱えて運ばなければ、其方はこんなにも……ずぶ濡れにはならなかった……。

　

其方には、何の得もないのに……、

そうか、妾が神だと知って……、

いいや……知るわけなかろう。

今の妾は、神だった頃の妾じゃない。

じゃが、なぜ其方は妾を助けてくれる？

其方には何の得もないのに……。

ふと頭の中にヤーナの言葉が降りてきた――――

『ほら、嫌なことは、ちゃんとわかるくせに。だったら、人から貰った親切だって、“嬉しいこと”だし“ありがたいこと”って気がつくべきなんだよ！』

――――あぁ、そうじゃ。妾は確かに今“嬉しい”ぞよ。

雨に濡れた足も乾いたし、そもそもそんなに濡れておらぬ。

この青年が、雨から守ってくれたからのぅ。

これが、ヤーナが言った“親切”なのか……。

「あっ、ありがとう……、青年よ」

　

「どういたしまして」

シェリールは優しく目を細めると、まるで幼児に“大変よくできました”と言うかのように、ディセルネの頭をそっと撫でた。

　

――――なんじゃ、このへんがポカポカするぞよ。

首を傾げて、鳩尾の辺りに手を置いたディセルネ。

『どうかしたのか？』

『このへんがのぅ、ポカポカする気がするのじゃよ』

『そっか』

　

＊＊＊＊＊

そしてここは天界。

「「「おぉ、ディセルネが初めて、お礼を……」」」

水鏡を覗き込むデウス、アース、セレナの声は綺麗に重なったのであった。