「おぉ、雨じゃのう」

ぽつ、ぽつぽつっと空から落ちてくる雨粒。

空を見上げたディセルネの小さな鼻に、大きな雨粒がぽつりと落ちた。

「ほら、ぼーっとしてるとずぶ濡れだぞ。あの小屋まで行くよ！」

ヤーナがディセルネの服の裾を噛んで引っ張る。

「これ！ヤーナ、引っ張るでない。この体はバランスが悪いのじゃ。頭が大きくて、手足が短い」

「つべこべ言わずに、さっさと行くよ」

「だから、引っ張るでない……、それなら其方が大きくなって、妾を運べばよかろう」

ヤーナに引っ張られるように進むディセルネは、テトテトと今にも音がしそうな歩調で歩く。

いや、彼女なりには走っているつもり。

「だから、俺が大きくなったら魔獣と間違えられるって」

一向に速度の上がらないディセルネの歩調に、痺れを切らしたヤーナ。

ぱっと、彼女の服の裾を離すと後ろに回った。

そのふわふわ、モコモコの頭でディセルネの足を押す。

そう、ちょうど膝の後ろ側。

―――べちっ‼︎

勢いよくディセルネは顔から泥濘に突進。

まるで、コントのような転びっぷり。

「っあ、ご、ごめんよ」

慌てたヤーナは、ディセルネの顔を鼻先で突っつく。

「……だから、言ったろう……。

妾の体はバランスが悪いと……」

地を這うような、ドスの効いた声……。

本人はそのつもりだが、実際には幼児特有の愛らしい声。

凄んでも凄みきれない、なんとも締まりのない雰囲気が漂った。

「……やれやれ」

ため息を吐いたディセルネは、もみじのような手をぬかるみに押しやり、体を起こそうと―――

「っ！ううっん！」

頭の重さとぬかるんだ地面で、上手く起き上がれない。

「お嬢ちゃん、大丈夫？」

「だから、妾は……、おや、ありがとう。助かったぞよ」

もがくディセルネの両脇を抱えて、起こし上げてくれたのは通りかがかりの青年。

「あらら、見事に泥だらけだね」

飴色の涼やかな目元を優しく細めて、ディセルネの顔を覗き込む彼は、自らの服の袖で彼女の顔の泥を拭った。

雨足はだんだん強くなり、青年の灰色がかった薄茶色の髪から雫がポタポタ落ちる。

「助かったのじゃ……」

今度は、ディセルネの手や足の泥をはたきながら、尋ねる彼。

「お家は近くかな？」

首を横にふってから、ディセルネはヤーナを見た。

ヤーナは彼女の足元まで来て、「ウォーン」とひと鳴き。

『おいおい、なんて答えるんだ？』

ヤーナの念話が飛んでくる。

『普通に答えたらいいのではないのか？

家は天界じゃって』

『いや、ダメだろ。もう、捨てられたって言っとけ！』

『妾は捨てられてはおらぬ！

ちょっと出されただけじゃ』

『あぁ、そうそう。追放ね！　なら、捨てられたでいいよ！』

見つめ合う幼児と一匹。

二人の会話は、青年にはわからない。

「えぇ⁉︎ ―――もしかして、捨て子⁉︎」

悲しそうな青年の視線がディセルネに降り注ぐ。

「妾は、捨て子ではないぞよ。ちょっと家を出されただけじゃ。

……それに、子どもではない」

「うんうん、そうだよね。捨て子ではないよね。

……こんなに小さな子どもを。

大丈夫……、僕が一緒にいるからね」

口では捨て子を否定するが、青年の表情がそれを全部覆している。

責任と覚悟を宿した瞳が、ディセルネを包む。

『のぅ、ヤーナ、この青年はどうしたのじゃ？

なぜ、こんな覚悟を決めた顔をしとる？』

足元のヤーナに念話を飛ばす。

『そりゃ、彼の中ではディセルネは捨て子確定だからな。

この兄ちゃん、あんたを育てる気満々だぞ』

くわぁっと欠伸をひとつして、応じるヤーナ。

「……青年よ、妾は捨て子ではない……。

妾はこの世界の神様じゃ」

ディセルネの高さに合わせて、ずっと屈んだままの青年に、指差して宣言する落とされた女神。

「うんうん、そういう遊びなんだね。

まずは雨宿りしてからね。

……もうじき雨は上がるだろうから、汚れた服も洗おうね」

再びディセルネの両脇に手を差し込んで、抱え上げた青年は、もうすっかり父親のような眼差し。

「のぅ、青年、妾は子どもじゃない……のじゃが……」

幼な子のような扱いに、ディセルネの声もだんだん萎んでいった。

『っぷぷ……もう、“お嬢ちゃん”でいいよ。

諦めろ、ディセルネ』

揶揄ってくるヤーナから、ぷいっと顔をそらすと、青年と視線が合わさる。

「僕は、シェリール。よろしくね」

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そう、これが運命の出会い。

ここから、二人と一匹の旅が始まる⁉︎のだった。