雨は、街を忘れさせるほどに降り続いていた。

都市のネオンは水滴に歪み、舗道に滲んだ光は血と油を混ぜたような色をしている。

　

その片隅に――古びた木の扉と、錆びた金属看板。

〈ECHO-LINE〉と書かれたその場所は、探偵事務所であり、義体修理工房であり時に“何でも屋”でもある。

　

ドリップコーヒーの香りが漂う中、男は静かにマグカップを持ち上げた。

　

男の名はキド。

どんな相手に対しても常に敬語を崩さない、都市でも少し変わり者の探偵だ。その穏やかな物腰と丁寧すぎる言葉は、しばしば人々に「胡散臭い」と言われる。

　

　

「……またコーヒーですか。今日は何杯目ですか？」

無表情のままそう尋ねたのは、灰銀色の髪をもつ少女――レナ。

彼女の声は常に平坦で、感情の起伏が少ない。

だがその瞳には、電脳世界を覗く光が宿っている。

　

「三杯目です…貴方の淹れるコーヒーの苦味が落ち着くもので」

「それ、毎回言ってる」

「毎回同じ感想を抱くものでして」

　

レナが小さくため息をつく。その瞬間、

テーブルのホロ端末が淡く点滅した。

――十年以上前に閉鎖された旧式の暗号回線だ。

　

「……珍しい通信ね。封書式暗号。こんなの、もう誰も使わない。」

「古い相手、ということでしょう。」

キドがマグを置き、静かに指で通信を開く。

　

映し出されたのは、初老の男。燕尾服、白髪、そして深く刻まれた皺。

　

『お久しゅうございます、キド様。ウェストン家に仕えるグレイヴスと申します。』

　

「……グレイヴスさん。まさか、あなたから連絡をいただくとは。」

　

『恐れながら、切羽詰まった事情がございます。

我が主のご息女――アリアお嬢様が、三日前より行方不明でして。』

　

その言葉に、室内の空気が少し冷たくなる。

　

『市警および我々の警備部隊が動いておりますが、手がかりがなく……。

わたくしの判断で、古い伝手を辿り、あなたにお願いすることにいたしました。』

　

キドは軽く目を伏せ、静かに頷いた。

「……承知いたしました。お話を直接伺えますか？」

　

『ええ。今夜、屋敷にてお待ちしております。』

　

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■ウェストン邸 ― 南区第七居住層

　

レナが運転する小型のEV車が霧雨の街を抜ける。

巨大なゲートの前には、警備ドローンが整列していた。

鋼の門が音もなく開き、二人を迎え入れる。

　

正門に立つ警備員が車体の下や車全体、キドもレナを簡易チェックしていく

　

そのチェックを無事に通り抜けると広大な庭園。夜でも自動照明が咲き乱れる人工花壇。人の手が行き届きすぎて、どこか不気味なほどに整っていた。

　

「これが“上層”の屋敷……。金の使い方を間違ってるわね。」

「お金には心を守る力もあります。……守れないこともありますが。」

「なら何のために整えるのかしら」

「色々な理由があるんですよ」

　

庭園の奥にある玄関まで車を進めて降りる。チャイムなどは無いのでドアを開け中に入った。

　

玄関ホールで二人を迎えたのは、映像の男性――グレイヴスだった。

実際に見ると、さらに痩せている。だが背筋はまっすぐだ。

　

「お忙しい中、感謝いたします。積もるお話もございますが…こちらへどうぞ。」

　

案内された応接間には、アリアの写真がいくつも並んでいた。

長い金髪に柔らかな笑みを浮かべる少女――年齢は十歳ほど。

　

壁際のホロスクリーンには、市警の捜索報告。

だがそれはどれも“進展なし”の赤文字で塗り潰されていた。

　

「アリアお嬢様は、三日前の夕刻、学園からの帰り道で消息を絶ちました。当日あったはずの車の迎えもありません。護衛もなぜかその事を知らされておりませんでした。」

　

「そちらの契約している警備会社の命令に改竄が？」

「そのようです」

　

「治安局の初動は？」

「早かったのですが……。どうも“外部圧力”があったようで。」

　

「外部圧力？」

「“もう少し静観しろ”と。どこからともなく、そう指示があったと聞いております。」

　

レナが低く言う。

「つまり…警察に対して圧力をかけられる何者かが暗躍していると？」

　

グレイヴスは重く頷いた。

「はい…わたくしは三十年この家に仕えておりますが……あの子は本当に純粋で、機械や数式を好む子でした。ですが――」

　

彼は一瞬、口ごもった。

キドはそれを逃さない。

「……ですが？」

「失礼ながら……。お嬢様は時折、何かを“見て”おられたのです。」

　

「見て？」

「壁の向こうの“光”や、“声”。

まるで、この世界の奥にある何かを覗いているように。」

　

　レナの目が細く光る。

「……神経同期の異常反応、あるいはハッキング適性。子供でそのレベルなら、企業が喉から手を出す程に欲しがる」

　

「…では企業が？」

「ええ。特に神経拡張やAI分野を扱うところ。……たとえばリベリオン・メディカル。」

　

　その名を聞いた瞬間、グレイヴスの顔が一瞬、硬直した。

　だがすぐに微笑みを取り戻す。

「……そういうことも、あるかもしれませんね。」

　

キドは彼の反応を静かに観察した。

丁寧な言葉の裏に、明らかな“恐れ”がある。

　

「最後に。お嬢様の個人端末や、残された通信履歴を見せていただけますか？」

「ええ、こちらに。」

　

机上に置かれたのは、小型のホロデバイス。

レナが端末を手に取り、スキャンを開始する。

瞬間――彼女の顔が曇る

　

「……妙ね。中身が“偽装”されてる。」

「偽装？」

「表面上は普通の学習記録。でも、深層にもう一つログがある。発信元は……市警の暗号回線。痕跡は…“治安庁”。」

　

「治安庁が、なぜ子供の端末に？」

「……分からない」

　

　グレイヴスが少し蒼ざめる。

「わたくしは……知らされておりませんでした。」

　

　キドは穏やかに頭を下げた。

「ご協力感謝いたします。お嬢様を必ず見つけます。」

　

　老執事は深く礼を返した。

「どうか、お願いいたします。あの子は……この家に残された唯一の“心”なのです」

　

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■帰路 ― 夜の街、冷たい雨の中で

　

車のの中、雨が窓を打つ音だけが響く。

レナは運転しながら眉を顰めた

「……グレイヴス、本当に苦しんでた」

「ええ、この街では珍しい“善い人”ですよ、彼は」

「なんで知ってるの？…そういえば初対面でも無さそうだった」

「昔色々と世話になりまして…あの時の借りを返せるとは思いませんが、全力で事にあたらせていただこうと思います」

　

　レナはちらりとキドを見た。

「……あなたは、なんでそんなに他人に優しいの。」

「優しさではありません、ああいう人をよく知っていまして」

「知り合い？」

「昔、守れなかった人がいましてね。」

「……またそうやって、過去形でごまかす」

「ええ、過去形の方が痛みが少ないので」

　

　沈黙。

　その中で、仕事仲間であるユリシーズの声が車内に響いた。

《微弱な信号を検出。アリア・ウェストンの生体識別コードと一致します。》

「場所は？」

《旧地下鉄B-9線。現在は封鎖区域に指定されています。》

「……地下、ね。」

　

　レナが端末を閉じる

「嫌な予感しかしない」

「予感は、大抵当たりますから」

「皮肉？」

「いえ、経験則です」

　

　キドはウィンドウ越しに、雨の街を見つめた。

　ネオンの光が滲み、雨が血のように地面を染める。

　彼の瞳に一瞬、悲しげな光が宿った。

　

「行きましょう、レナさん。――どのような形であれ連れ帰りますよ」

　

　車体が静かに加速し、夜の闇の中へ消えていく。

　都市の光が彼らの背を照らし、雨がその影をゆっくりと飲み込んだ。