夜の街は、光に満ちていた。

　だがそれは、温かい光ではない。

　

《アークライン》かつて世界最大の企業連合が築いた都市。

　

　空は濁り、雨は酸を含み、人々の身体は金属に置き換えられた。

　誰もが何かを失いながら、それを機械で補って生きている。

　人間と機械の境界は、もう誰にも説明できなかった。

　

　ビル群の谷間を無人ドローンが飛び交い、足元では改造屋と情報屋が交渉を交わす。

　

　電脳世界では誰かがデータを盗み、現実では誰かが生身の臓器や無理やり剥ぎ取られた義体を売る。そんな街の片隅、半壊したネオンが点滅する古い建物の二階に、一枚の看板がかろうじて残っている。

　

　――《ECHO-LINE》

　

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　中は薄暗く、かすかなコーヒーの匂いが漂っていた。

　壁一面に並ぶのは、義体の部品と制御用チップ。

　作業台の上には、半分分解された義手が一つ。

　

　それを静かに修理している男がいた。

　黒い義体用フォーマルスーツに身を包み、灰色の短髪。

　動きは丁寧で、まるで外科医のように無駄がない。

　

　――キド

　表向きは義体修理工、だが実際は都市の影で動く戦闘請負人。

　“非登録傭兵”としてさまざまな依頼を受けてきた。

　

　彼の手の動きは正確で、そして優しい。

　その眼差しには、壊れたものを直すことへの祈りのような静けさがあった。

　

「……やはり、この年代の骨格は脆いですね。修理より再構築のほうが早い」

　

　天井のスピーカーが応えた。

　それは人の声に似ているが、どこか無機的な響きを持つ。

　

《再構築のコストは依頼主の予算を超えます》

　

　――声の主はユリシーズ

　キドが何処からか拾ってきた自律型AIであり、この店の管理者でもある。冷静で皮肉屋だが、キドにとっては戦友であり、もう一つの心でもあった。

　

「しかし、壊れたまま返すわけにはいきませんよ」

　

《……やれやれ、安い部品の仕入れルートを検索します》

　

「お願いしますね、最悪自腹を切りますから」

　

《…そう言われてしまっては、何がなんでも探さなくては》

　

　すみませんねぇと彼は苦笑した、

　すると、そのやり取りを見守っていたもう一人の人物が、小さく息を吐いた。

　

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　銀灰の髪を短く切りそろえた女性。

　無表情で、淡い青の眼が静かに光っている。

　彼女は壁際の端末を操作しながら、淡々と報告した。

　

「修理ログ、アップロード完了。依頼主には明日引き渡せる。」

　

　――レナ

　電脳潜行者（VOID-ECHO）として裏の世界では知らぬ者がいない、凄腕のハッカー。

　

　だが今は、この修理店でカイのパートナーとして働いていた。

　感情を見せないが、行動の奥には確かな思いやりを感じられる不思議な女性だ

　

「助かります。……そういえば、例の孤児院の監視カメラ、直りましたか？」

　

「直した。でも、あなたの匿名送金のルート、もう少し偽装を増やすべき。」

　

「……ええ、次から気をつけます。」

　キドは困りきった様な顔で苦笑い。

　

　彼女は僅かに彼の横顔を見て、淡く笑った。

　それは一瞬で、真顔に戻り尋ねる

　

「……また誰かに“丁寧すぎる”って言われたの？」

　

「ええ、取引先の方に。『薄気味悪い』と」

　

「…無理に変えなくていい。あなたのその喋り方、私は嫌いじゃない。」

　

「ハハハ。ありがとうございます、慰めでも嬉しいですよ」

　

　店内に沈黙が戻る。

　雨の音だけが窓を叩いていた。

　

そんな静かな店に、また依頼が舞い込んだ