街を離れてしばらくは、石畳が続いた。

　けれど門をくぐって半刻も進めば、つぎはぎのような石は土に飲み込まれ、車輪は固められた土の街道を進むことになる。朝方の冷たい空気も、太陽が少しずつ高度を上げるにつれ、じわじわと肌を温め始めていた。

　先頭には学会側の護衛隊。そのすぐ後ろに、頑丈な〝封印核（コア）〟馬車がある。

　左右と後方には、アルド、エリシャ、エストファーネの三人が散開していた。

　エストファーネは周囲をいち早く確認できるよう、馬上にある。緩やかな丘陵地帯へと移り変わっていく街道の起伏を、軽くいなすように鞍の上で身体を揺らした。

　風を受けて翻る赤い外套と、腰の剣。彼女の視線は、街道だけでなく、その両脇に広がる疎らな森や茂みへと忙しく走っていた。

　エリシャは徒歩で馬車のすぐ側だ。片手を軽く箱の方へ向け、ときどき目を閉じては、微かな魔力のうねりを探るように集中している。

「……今のところ、変な反応はありませんね」

　エリシャがそう報告すると、御者はほっとしたように息を吐いた。

「そうか。助かる」

　御者の肩越しに、アルドも木箱へ視線を投げる。

　封印陣の線は、今のところ穏やかだ。

　馬車の軋む音と車輪が土を踏みしめる音だけが、一定のリズムで続いている。

（街から離れるほど、こいつは目立つ。……まあ、仕方ないがな）

　人の気配が薄れる分、逆に魔力の塊としての存在感は増す。魔物や魔獣にとっては、「そこに何かある」と知らせる灯りのようなものだ。

　緩やかな丘陵をひとつ越えると、視界が少し開けた。

　街道の両脇には、背の低い雑木林と、ところどころ岩が顔を出す斜面。遠くには、まだかすかだが峡谷地帯へと続く山並みが霞んで見える。

（……ここから先は、あまりのんびりとは歩かせてくれんだろうな）

　そう考えた矢先だった。

　風が、一瞬だけ違う匂いを運んできた。

　乾いた土埃と、獣の体臭。それに混じる、鉄と血の酸味──いやな気配だ。

「魔物だ！　迎撃態勢を取れ！」

　先頭を行くエストファーネが、すぐさま声を張り上げた。

　その叫びに、護衛の兵たちが弾かれたように周囲へ視線を走らせる。

　街道脇の茂みが、ばさりと揺れた。

　最初に飛び出してきたのは、腰ほどの高さの緑色の影だ。粗末な革鎧に、錆びた短剣。ぎょろりとした黄色い目。ゴブリンだ。

　続いて、灰色の毛並みの獣影が低く身を伏せて現れた。

　狼系の魔獣──小型のフォレストウルフだろう。

　数は、ざっと見て十数体。群れにしては小さいが、護衛隊の隊列を乱すには十分な数だ。

「前列、盾を構えろ！　馬車を中心に円を──おい、そっちに行かせるな！」

　学会側の隊長が叫ぶが、魔物の出現位置は散発的で、命令が追いつかない。前方からだけでなく、側面からも飛び出してくるゴブリンに、盾持ちの兵たちが振り回されている。

　馬がいななき、車輪が軋む。

　御者が慌てて手綱を引き締めた。

「全く……」

　アルドは小さく溜め息を吐いた。

　魔物の気配はもっと早くから感じていた。

　だが、護衛たちの反応を見ておくのも必要かと思い、あえて手を出すタイミングを遅らせていたのだ。

（まあ、ここまでだな）

　馬車の側面から一歩前へ出て、指を軽く鳴らした。

　詠唱はない。それでも、足元からじわりと寒気が這い上がった。

　街道の土が一瞬で白く変色し、凍てつく膜が地表を覆い、霜が一気に広がった。

　走り込んでいたゴブリンが、滑った。狼の爪も、固く凍った地面を掴み損ねる。揃って足を取られた魔物たちが、派手に転がった。

「行くぞ！」

　エストファーネが、馬の腹を軽く蹴った。

　赤い外套が翻り、騎馬が矢のように前に出る。

　彼女の右手が柄に触れたと思った瞬間には、もう剣は鞘を離れていた。

　ひと振り。

　鈍い音とともに、前方のゴブリンの首が宙を舞う。続けざまに、剣先が弧を描いて隣の狼の前脚を断ち切った。

　悲鳴が上がる前にもう一閃、落ちかけた獣の首を刃が正確に穿つ。

　騎乗のままだが、彼女は速度を殺さなかった。馬の動きと剣の振りが、寸分違わず噛み合っている。踏み込むべき場所では蹄が土を削り、避けるべき瞬間には、馬体が小さく横へ跳ねた。

　エストファーネの身体は、そのすべての揺れを当然のものとして受け止め、最小限の動きで刃を振るうだけだ。

（……さすがだな）

　力任せでも、勢い任せでもない。

　魔力を纏ったわけでもない、純然たる剣技。それでいて、魔物相手にまるで遜色がない。

　こうしてじっくり見ていると、改めてエストファーネの強さを実感した。実に頼りになる前衛だ。

　騎士が数体を薙ぎ払ったところで、まだ散っている影も見える。

「さて、俺も少し働くとするか」

　アルドは軽く呟き、今度は手を空へ向けた。

　空気が、沈む。周囲の空の色が、一瞬だけ濃くなったように感じられた。

　目には見えない「重さ」が、半径数メルトほどの空間をぐぐっと押し潰す。

　倒れかけていたゴブリンの身体が、地面へ叩きつけられた。

　狼の背骨が、不自然な角度で曲がる。骨の軋む音。呻き声を出す暇もなく、地表と魔物の間に、〈重力魔法（グラヴィタス）〉の圧が挟まり込んだ。

　地面がわずかに沈み、砂埃が円を描いて舞い上がる。

　ほんの数秒。魔力の圧が解けるときには、そこに動いている影はほとんど残っていない。

「ふん……調査隊を俺たち三人だけに絞らせたのは、正解だったな。こんな雑魚ども、いちいち守ってられん」

「そういうのは、他に人がいない時に言ってください」

　ぼそりと零した独り言に、すかさず隣のエリシャが反応した。

　言葉とは裏腹に、その足はすでに前へ出ている。指先がすっと上がり、呼吸がひとつだけ深くなった。

　その口が、短く開いた。

「──〈上位火球魔法（イーニュス・ファトゥス）〉」

　ほとんど、囁きに近い声だった。

　だが、その一語に乗せられた魔力は、圧倒的だった。

　彼女の掌の先、空中に小さな火の玉がひとつ、ふっと灯る。次の瞬間には、それが一気に肥大し、白に近い青を帯びた高温の光球へと変貌した。

〈上位火球魔法（イーニュス・ファトゥス）〉は、本来なら長々とした詠唱と魔力制御を要する高位魔法だ。

　だがエリシャは、その詠唱を極限まで圧縮している。

　そのために必要な座学と訓練を、この一週間──いや、それ以前からずっと積み重ねてきた。

　火球が、残っていた魔物の群れへと飛ぶ。

　途中で三つに分裂し、それぞれ別の目標へと吸い寄せられるように軌道を変えた。

　爆ぜる音とともに、焼け焦げた匂いが風に乗る。

　炎は必要以上に広がらず、標的だけを正確になぞり取った。

　森に火が移ることもなく、ギリギリ制御していた。

　煙が薄れたころ、そこに立っている魔物の影は、一体もなかった。

「素晴らしい……もう高位魔法までその短い詠唱でできるようになったか」

　アルドは素直に感心して口に出した。

　無詠唱が当然の自分と違い、エリシャは詠唱を前提とした体系の中で、それをどこまで削れるかを追い求めてきた。

　その難しさは、よくわかっているつもりだ。

「伊達に、ずっと座学していたわけじゃありませんよ」

　エリシャはにやりと笑って答えた。

　けれど、頬はわずかに赤い。

　師に褒められたのが嬉しいのか、肩にかかった緊張が少し抜けたのか、その両方か。

（まあ、どちらでもいい）

　成長しているのは事実だ。

　その事実が、いま目の前で魔物の残骸として転がっている。

　バタバタと、護衛の兵たちが周囲へ散っていく。

　逃げ残りがいないかの確認と、簡単な後始末だ。

「け、結界が広がったと思ったら、地面ごと潰れたぞ……」

「おい見たか、今の火球。あれ、高位魔法だろ？　詠唱、ほとんど聞こえなかったぞ」

「たった三人だけでこの強さかよ……！」

　小声で交わされる囁きが風に混じる。

　恐れと感嘆が入り混じった視線が、ちらちらとこちらへ向けられた。

（最初から、そう扱ってくれれば交渉も楽だったろうに）

　そんな皮肉を喉の奥で転がしつつ、アルドは肩を回した。

　魔力を使ったといっても、今の程度では消耗に数えるほどでもない。

「エストファーネ、怪我はないか？」

「無論だ。馬も問題ない」

　彼女は軽く手綱を引き、馬を馬車の側まで戻してきた。

「こちらも異常はありません」

　エリシャが木箱の魔力反応を再度確認し、頷く。

「なら、歩を進めるか。ここで長居しても、次の魔物が寄ってくるだけだ」

　アルドの言葉に、護衛隊長がすぐさま反応した。

「は、はい！　隊列、再編！　先頭と側面の間隔を詰めろ！」

　叫びとともに、再び列が整えられていく。

　ほんの少し前よりも、アルドたちの位置を意識した配置になっているのは、気のせいではないだろう。

　馬車が軋みを再開させる。車輪が、土を踏む音をまた刻み始めた。

　太陽はさらに高く昇り、薄曇り越しの光が丘陵を淡く照らしている。

　街道の先には、まだいくつもの丘が重なっていた。

　その向こう側に、例の峡谷と、そしてノア＝セリアの入口がある。

（〝封印核（コア）〟の匂いに釣られてくる小物は、暫く出てくるだろうな）

　ノア＝セリアまでは、まだまだある。

　丘陵地帯を抜け、峡谷を越え、あの遺跡の奥へ。

　そこまで辿り着いて初めて、本当の「本番」が始まる。

　馬蹄と車輪の音が、淡い雲の下の街道に、一定のリズムを刻み続けていた。