雨が、途切れることなく屋根を叩いていた。 放課後に開かれた生徒会の緊急会議は長引き、気づけば夜。 あかりと道都は、急ぎ足で地下図書館へ向かっていた。

「……寛と悟、まだ残ってるよね」

階段を下りながら、あかりが小さくつぶやく。 「うん。今日は僕らの代わりに、二人が見回りをしてくれてる」 道都の声はいつも通り落ち着いていたけれど、その目はどこか険しかった。

あかりは唇を噛む。 「……二人だけで大丈夫かな。あの子たち、頑張りすぎるから」 「大丈夫。寛は守りに強いし、悟は冷静だ。だけど――」 「だけど？」 「嫌な気配がする」 道都の言葉に、あかりは思わず足を止めた。

その瞬間、地下の空気が揺れる。低い唸りとともに、床に埋め込まれた魔法陣が赤く点滅した。

「警報……!?」 二人は顔を見合わせ、駆け出す。 図書館の扉を押し開けると、そこには異様な光景が広がっていた。 棚の合間に黒い煙が漂い、空気が焼けるような匂いがする。

そして、その中心に――見知らぬ男が立っていた。

長い黒髪を後ろで束ね、冷たい青の瞳を光らせている。 黒いローブの裾が風もないのに揺れ、ただそこにいるだけで空気が重くなる。

「あの人……誰……？」

あかりは思わず息をのんだ。戦うのは初めて――しかも相手は目の前で存在感を放つ人物だ。 心臓が早鐘のように打ち、手元のブローチが熱を帯びる。

男は視線を向け、薄く笑う。 「君たちが、ここの守護者か」

「あなたは誰ですか？」

問いかける声はかすかに震えていた。初めての戦闘、不安と緊張が交錯する中、あかりは胸の中で矢を握りしめる。

その隣で、道都が静かに前へ出る。

「黒崎……。まさか本当に、あんたが来るとは」 「へえ、僕の名前を知っているのか」黒崎が肩をすくめる。

あかりは驚いて道都を見る。 「知り合いなの……？」 道都は小さく頷き、目を細めた。 「昔、魔導師協会にいた人間だ。優秀だったけど……禁書の力に取りつかれて、追放された」

「禁書……」

あかりは小さく息をのむ。初めての本格的な戦闘に、心は震えたが――同時に胸の奥で覚悟も芽生えた。 黒崎は笑みを深め、手にしていた一冊の古びた書を掲げた。

「そう、それだ。アストレイアの書。

　協会の管理下から外れたこの図書館にこそ、本当の力が眠っている」

空気が一気に冷えた。 床の魔法陣が再び赤く脈打ち、黒い光が走る。

「力を奪うつもりね……！」

あかりは一歩踏み出し、胸のブローチを握りしめた。射手座――真実を見抜く者の力が、静かに目を覚ます。

「道都くん、あの人……本当に敵なの？」 「間違いない。黒崎は、禁書を使って協会そのものを壊そうとしてる」 道都の声は冷静だったが、その奥に怒りが滲んでいた。

黒崎は愉快そうに笑った。 「壊す？　違うな。浄化するんだよ、腐った組織を」 「そんな理屈が通るわけない！」 あかりが叫ぶと、黒崎の視線が彼女に向いた。氷のような青が、彼女の心を射抜く。

「面白い。君の“真実を見る目”……本物か、試させてもらおう」

黒崎の指先が動いた瞬間、図書館の奥で激しい衝撃音が響いた。 「あっ……寛!?　悟!?」 あかりの心臓が跳ね上がる。初めての戦闘で、仲間の危険を目の当たりにし、覚悟がさらに強くなる。 彼女の視線の先で、古びた扉がきしむ音を立てた。――そこに、仲間がいる。助けに行かなくちゃ。

けれど、黒崎はその前に立ちはだかる。

「君たちは、この図書館と運命を共にするんだ」

雨音と警報が混ざり合い、夜の空気が軋む。あかりは震える指先で矢を構え、静かに息を吸った。

「――真実を見抜く射手、ここに」

闇の幕がゆっくりと上がり、初めての戦闘が始まろうとしていた。