もう言った。

　「蘇曜」という人物が誰なのか知らないし、彼になろうとも思っていない。演技が得意なのは俳優で、私ではない。

　 人に殺された瞬間、蘇曜はすでに悟った。自分がこれ以上普通な普通の人間だからこそ、

　自分だけがずっと死なされ、自分だけがその苦痛を受けることに憎しみを抱いていた。

　 前世の知乎で「死後、新しい世界に転生し、データを保存できる能力を持ちながらも、何度も殺されるのが苦しいと思うか？」と質問したなら、

　少なくとも大半はこう答えるだろう。何が苦しい？ 一回生きて二回熟す。何度も死んでしまったから、まだ怖いのか？ 死後に過去に戻れるなら、あの世界では何をしてもいいじゃないか？どうせどんなことをしても戻れるんだから。

　誰も本当に死んだことがないから。

　誰も、死前の何かに押しつけられ、必死に脱するような感覚——溺れていた人が必死に浮上しようとして、ますます沈み込んでいくようなもの——を本当には知らない。

　誰もが、腕足を切断され、胸の裂け目のような傷口に突き刺さった時の感覚を知らない。

　ましてや、目の前で他人が死んでいくのを見ながら、自分が次に死ぬと感じた時はどんな感じを知らない。

　「一回生きて二回熟す」は、キーボード上で数文字を押すだけの簡単なことだ。痛みは、死の記憶が増えるにつれてますます耐え難く、憎悪へと変わっていく。

　そして、まさに自分自身が純粋に善でもなければ純粋に悪でもないからこそ、最初は他人を殺してしまったことで自ら反抗しようとしたのだ。

　しかし、惨めな死を悟ると、また恐怖に駆られ始めた。そして、自分の代わりに怪物を殺すか、あるいは代わりに死ぬべきはもっと能力のある誰かだと思い出す。これが普通の人間というものだ。純粋に善であったり悪であったりするはずがないのだ。

　自分のような普通の人間は、善を望むときには善で、悪を望むときには悪だ。

　では今何をすべきか？

　蘇曜は思った。

　人をキャラクターにしようとするかもしれない。

　優夜をキャラクターAとし、夏弦月をキャラクターBとしよう。

　Aは人間ではないが、自分に対して強い好感度を持っていることをしている。しかし、それはBの夏弦月のような病的な愛とは違う。

　ただ少し親しみ合っているだけだろうか？

　 今の問題は、Bをどうやって生き延びさせるかだ。あるいは、彼女が自分とは一切関係ない存在になるようにするかということだ。つまり、蘇曜はこの人を嫌っている。

　それは、彼女が本当に好きだったものが自分自身ではないだけでなく、彼女が自分の命そのものを捨てたから。

　以前……前世と呼べばいいだろう。

　蘇曜は、やりたくないのにやらなければならないことに遭った時、自分に一つの考えを押し付けるのだ。

　身体は機械であり、身体はキャラである。

　物事をするのは身体であって、魂はただ傍観者である。

　今もまた同じだ。

　魂をプレイヤーの座に据え、体躯を道具とすれば、罪悪感など必要ない。

　ああ。

　前世に強制された思いよりも、この体は確かに自分とは違う。魂こそが真の自らなのだ。

　 だから、蘇曜は夏弦月を扉から隔て、代わりに寝室へと入った。

　「優夜、君に紹介する人がいる」

　「うん。」

　蘇曜は最初からやり直すことにした。最初のように。

　違いは、最初の自分には優夜の本当の姿がキモイ怪物であることを知らなかったことだ。

　 違いは、今の自分では、もし自分がその中で干渉したら、優夜の真実の身分を知っていても、夏弦月を落ち着かせ、周りに本当に一人の仲間が増えられるかどうかを考えていることだ。

　夏弦月が失敗で死ぬかなら、誰か気にするんだ？ ただヤンデレのキャラクターBに過ぎない。どうせ彼女自身も自分の命を気にしない。

　「お兄ちゃんと同じように優夜を恐れない人間なの？」

　優夜は少し興味深そうに笑った。

　「そうかもしれないし、そうでないかもしれない」

　「でも、あなたを恐れるかどうかに関わらず、君は彼女を殺してはいけない」

　「それに、彼女に本当の姿を見せちゃダメ。分かってる？」

　「...はい。」

　優夜は困惑した表情を浮かべながらも、うなずいた。

　よし

　それでいい。

　蘇曜がドアを開けると、彼女はまだ戸口にいる。

　「あの…」

　彼女はぐちゃぐちゃと、何か言いたいのに口を開けられないようだった。

　「入っていいよ」

　実は前回の入室時から一日しか経たなかったが、蘇曜にとってはまるで一年も経ったかのようだった。

　「あっ...」

　夏弦月は小さな驚きの声を上げた。

　うん。

　部屋が小さいから、ドアを開けるとほぼ全てが見える。蘇曜の大号ショートスリーブを着た優夜はソファに座っていた。

　夏弦月は彼女を見つめ、優夜も夏弦月を見つめていた。一瞬で不気味な雰囲気が広がった。

　「ふー——」

　蘇曜は深く息を吸い、二人の間に歩み寄り、優夜に指して夏弦月に向かって言った。「紹介します。彼女の名前は優夜です。」

　「……」

　優夜は何も言わず、やはり警戒感がかった目で夏弦月を見つめた。

　「そして、優夜。これが私が紹介しようとしていた人、夏弦月だ。」

　蘇曜は再び夏弦月を指さし、「私と同じような普通の人類だ」

　「……」

　「これは……阿曜、彼女は？」

　それは強い揺れ動く表情と、極度に困惑した目だった。

　何？

　彼女がライバルか心配なのか？

　「ご覧の通り、小さな子供だ」

　蘇曜は手を広げ、「偶然知り合ったんだ」

　夏弦月は短い間でまた明るく笑みを浮か　べ、優夜に向かって言った。「お前は優夜なの？ お前の後ろの小尾はcosなのか？ とても可愛いな」

　「……」

　夏弦月が優夜の頭を撫でようとした瞬間、優夜はすっかり蘇曜の背後に隠れていた。彼の服を掴んで、まるで領地に侵入した豹のように夏弦月を見つめている。

　「優夜ちょっと人を見知らぬから」

　蘇曜は彼女の頭を撫でながら、「優夜、まずは自分で動物の世界を見てみよう。このお姉さんと話したいから、心配しないで。すぐに帰ってくるよ」

　「……はい」

　優夜は夏弦月を見つめ、おとなしくにソファに座った。

　「いつの間にか曜さんはこんな可愛い小ロリと知り合ったんだな…」

　「可愛いか？」

　蘇曜はため息をつき、「行こう、外で話そう」と言った。

　「ああ、いいね。小優夜、またね～」

夏弦月は必死に優夜に挨拶をかけたが、優夜はまったく見向きもしなかった。

　「どうして私を見ないの…？」

　「言わないで。まだ話ようことあるんだから」

　最初はなんとも危険な状況ではなかったが、これからが真のクライマックスだった。

　「阿曜、優夜はどういること？」

外に出ると、夏弦月はまず厳かに見せた。　「彼女はあなたの服を着ているだろう？下着だけだな。13歳以上だろう？こんな年頃で…阿曜、彼女がそんなに君に甘いから、もしかして…」

　「彼女は着替の服がないから、私のを着るしかない。問題ある？」

　「大変だな」

　「···」

　「ああ、阿曜さん、やっぱり…いや、まだ後で返せばいいよ。今すぐ優夜の親に連れて行き謝罪する...ダメだ。もし私の娘なら、どんな手段でも相手に苦痛を味わわせるだろう…」

　彼女は何か考え込んで、しばらく黙り込んだ後、真剣な口調で言った。「阿曜、どうしてもダメなら自首してよ！優夜の両親に許しを求める方法を考えるから…」

　「口を閉じろ。」蘇曜が荒々しく話を遮った。「ふん…君には心理的な準備が必要だ。明日は必ず優夜と友達にならなければならないんだ。」

　「……彼女と友達にならなければならないのか？」

　夏弦月は一瞬止まった。

　「うん、どんなことがあっても、怖いからでも、コントロール不能な状態でいてもいい、絶対なる」

　「待てよ、ちょっと混乱してる。なぜ私に怖がられ、コントロール不能になるの？」

　「明日ならわかる。私が望む結果のために、これから努力するつもりだ。」

アパートの下に着いた頃、蘇曜は無意識に上階をちらりと見上げた。ドアは閉められていたが、優夜はまだリビングで動物世界を見ているのだろう。

　「よくわからないけど、これが阿曜の望むものなら、私は頑張るよ。この回答でいい？」

　「うん」

　蘇曜は彼女を一瞥した後、目をそらした。

　【あなたが好きな女の子】

　【人物：夏弦月】

　【好感度：93】

　【描写：とても君に気に入っている】

　彼女の薄い青色の制服は、いつの間に覗き見て初めて、動き出すことに気づいた。本当に動く。

　水色のパテントスカートの下には美しい脚線が、真っ白な長筒靴で包まれている。白いトレーニングシューズを履いており、青春あふれる活気に満ちていた。

　単馬尾

　実は彼女なら、かぶろが今日の着こなしに合うんじゃないかと思った。ただ今でも高評価な少女だよね。

　それに好感度も簡単に上がってる。

　こんな人間で、キャラBとして生死を問わず。

　さっきは…少し迷ったけど、それはいい。　突然、成功率を上げるために優夜側にももう　少しだけことがある気がしたから。

　できる限りのことを極限までやり遂げよう。それでも死んでしまうなら、ごめんねと言うしかない

　「それで今日はここまで。明日またお電話で優夜と会わせるから」

　蘇曜は夏弦月を道端に送り、タクシーで帰るように促した。

　 「あの…阿曜さん？」

　？

　蘇曜が立ち去ろうとした瞬間、突然呼び止められた。

　「もし私と小優夜が友達になれば、阿曜は嬉しいだろう？」

　「··…きっと。」

　「じゃあ、私は全力を尽くすよ。阿曜は待っててくれ！」

　彼女の顔に浮かんだのは間違いなく真の笑みだった。

　その表情を見た時、タクシーに乗り込んで車窓から手を振る姿を見て、蘇曜の心臓は激しく動いた。しかしすぐに抑え込んだ。

　心の中で繰り返す、彼女はただ死んだに何の問題もない役者Bだけだ。

　夏弦月と別れた後、蘇曜は直接家に帰らない。

　優夜に適切な服や靴を買いに行くつもりだ。明日の会面のための準備として。

　今は優夜に対する気持ちが複雑だ。

　特に、もし最初から怖がらず抵抗しなかったら死らないと分かってから。でも、それは自分のせいなのか？

　本当に、あの無数の殺された記憶を忘れられるのか？

　そうではない。

　普通の人間が、怪物に人を殺される光景を見て、まず平和的に共存することを考えるはずがない。

　ただ自分が騙されていただけだ。恋愛ゲームで猿のように遊ばれていたのだ。

　彼は死後、優夜が自分を救ってくれたことを覚えている。無駄ではあったが、それは間　違いなく怪物からの本心だった。

　誰も間違っているわけではない。

　前提を恋愛ゲームに変えるなら、誰もが被害者だ。

　とにかく、次は優夜といくつかのことを説明する必要がある。例えば、どんな場合でも彼女を殺してはいけないという点を強調すればいい。そうすれば、夏弦月が狂っていなければ、きっと自分の説得に徐々に従うだろう。

　 彼女が受け入れてくれれば、すべてうまくいくだろう。

　蘇曜は考えを整理した後、子供服の小売り店に入った。何百元もかけて、あちこちからドレスをいくつか手に取った。

　高級品屋には参入資格がないんだな。

　身近なものについては、そこの店では売っていません。そういうものは特にショーツショップで買う必要もなく、やはりスーパーのを外食注文で買う済ませればいいのです。　

　「……贈り物にしようか？」買い物袋を手にした蘇曜は自嘲的な笑みを浮かべた。

　昨日何度も迷った自分が、今日被害者としての自分が加害者に服を買ってしまうなんて、考えないだろう。

　これだけでなく、食材も買わなければいけないはずだ。冷蔵庫に優夜が食べる食材はもうあまりないはずだ。

　食材と贈り物を手に持ってアパートに戻った。

　「動物の世界では利益だけがあり、感情はない…」

　居間にはテレビの動物世界の司会者の声だけが響いていた。

　「優夜？」

　蘇曜は袋を置き、寝室に向かった。

　寝室のドアは半分開いたままで、中には誰もいません。キッチンにはいません。

　トイレにもいません。

　バルコニーにもいません。

　優夜が勝手にこの部屋を離れるのは今まで見たことがありません。

　自分もこれまで一度も優夜を一人で家に残したことがありません。今回が初めてです。

　 蘇曜は急に何かを思いつき、すぐに携帯を取り出して夏弦月に電話をかけた。

　「ピッ」

　「相手は電話に出ませんでした。」

　「ピッ」

　「相手は電話に出ませんでした。」

　「クソッ！！！」

　蘇曜はすぐに夏弦月の家に行きたいと思ったが、彼は全く夏弦月の家がどこにあるかを知らなかった。

　気分が悪くてたまらない。

　「夏弦月の住まいを知ってるか？」

彼は携帯に残っている十数人しかいない連絡先を一つひとつ呼び出して質問した。

　「夏弦月って誰だ？うちの専門じゃないだろう？蘇曜君、間違えたのか？」

　「わからない。蘇曜、間違えたのか？」

　「……」

　このような回答がほとんどだ。

　夏弦月の住まいを知っているどころか、彼女をしている人さえいない。

　「そうだな、助教から聞いたんだけど、先日何かあったって？ 体調はいい？」

　やむを得ず尋ねる人もいれば、あるいはやむを得ず機会を逃さず自分の心配を伝えるためだけにそう言う人もいる。

　そんなもの…

　「ガタガタ——」

　蘇曜は歯を食いしばり、その言葉に耳を貸さず、代わりに監察官の電話に出た。

　「冬市監察局分局です。何かお手伝いが必要なことありますか？」

　「私は…女友達と喧嘩したんです。彼女が自殺する可能性がある気がして、でもどこに住んでいるのか分からなくて…。今すぐ彼女の行方を探してほしいんですが、本当に心配しています。」

　話すとき、蘇曜は自分の声がどれほど狼狽に聞こえるか気づいた。

　「自殺？ まだ焦らないで。彼女の身分証番号や電話番号を教えてくれます」

　電話の向こうから監視官が冷静に指示した。「……」

　蘇曜にはそんなものはない。

　彼女について知っているのは、ただ名前だけだった。

　彼はWeChat IDを見つけたが、そのIDは　　「xxxy223」という簡略化された形式で、電話番号など一切の情報がなかった。

　しかし幸いなことに、監視官側は名前と居住地域を絞り込んで夏弦月を発見した。

　「彼女の住所はもう送ってあるし、私たちの担当者もそちらへ出向いているよ。」

　「すぐに駆けつけるから。」

　蘇曜は間に合うかどうか分からなかった。

　ただ、何かが起こっていないことを知りたかっただけだ。優夜は単に別の理由でここを離れたのだ。夏弦月もまた、何かあったから電話に出られないだけだった。きっとこれはただの誤解だろう。

　優夜に「殺してはいけない」と言ったじゃないか。

　好感度100じゃないか？

　もう話したじゃないか？

　このすべてが、明らかに良い方向に向いていたのに。

　すべてが始まったばかりなのに