暗く狭い空間。

　 きっと幻覚だろう、鼻にまだ血臭な匂いが残っている。

　 蘇曜はベッドから起き上がり、コートを手にリビングへと向かった。

　 「パトッ」

　 ソファに座り、タバコを吸い始めた。ニコチンに頼ってようやく虚構の血臭い匂いが消えていく。

　 吐きそうだった。

　 「お——」と

　 大口吐き。

　 なぜあの時見た光景が今になって吐きそうになるのか？

　 ただの吐き気でなく、単に吐きたいだけだ。

　 どうして吐き気がするんだ？

　「阿曜、最近…元気？」

　 「ちょっと会いに行けない？」

　 「うーん——」

　 再びこのメッセージを見た蘇曜は、口を塞いで返事をしなかった。涙が止まらずにこぼれ落ちた。

　 怪物もきっと耳に入っているだろうな。ただ出てこないだけだ。

　 本当に無能者だ。

　 吐きながら泣く。これ以上恥ずかしい男などいない。

　 結局のところ、あの時彼女を無視していれば死んでいなかった。

　 彼女が自ら選んだ道だ！

　 でもあの時の自分は単に報酬メカニズムで、彼女を粗末に賞品として扱おうとし、自分に少し勇気を与えたのだ。

　 いったい何だったのか、そうしたかったんだ。

　 もし完全に善良ならいい。

　 そうすれば、正義感で必死に主人公のように怪物を倒すだろう。

　 もし完全に悪くならればいい。

　 そうすれば何もしなくていい。怪物が人を殺してもどうでもいい、好きならそれでいい。そうすればきっと別の結末に向かうだろう。

　 最初からそうだったのだろう、あるいは今でもそうだ。最後に怪物を引きずり込むことを選んで、彼女の死体を見つめずに済ませるだけでいいか。

　 でもなぜか？

　 それは妥協が難しい怒りのせいだろう。

　 もしただ死にたくない、本当に無限循環する必死の状況を避けたいなら

　 そういうことだ。

　 次に少しでも強気になれば、笑いながら　　　　　　　

　「ただ一人殺しただけだ。何の大したことか。お兄ちゃんがそんなことで嫌がらないから」と言うだけでいい。

　 「吸——呼」

　 蘇曜は数本のタバコを続けた。

　 ああ。

　 最初から孤独だった。最初から孤独であるわけだろう。指定された被害者は自分だけだ。

　 そうだろう？

　 いいよ。

　 見守りなさい。

　 指定された犠牲者の私は、怪物を殺すための手立てを尽くし、自ら逃げ出すことを決意した。

　 夜もまだ長かった。

　 蘇曜は次第に命をかけて得た情報がいくつか整理されてきた。

　 匂い。

　 どれだけ逃げようとしても、たとえお金があって飛行機で遠くへ渡っても、怪物が飛行機の中に潜り込んで自分を見つけてしまう可能性は否定できない。あるいは彼女には嗅覚以外に自分を見つける方法があるかもしれない。しかし、確実に彼女は絶対彼女の注目を引く自分を探す。

　 監視する。

　 テストであれ、浅い眠りであれ、あるいは単に寝ているふりをしても、自分の行動は少なくとも家の中ではほとんど透明だ。つまり、携帯電話を使う時だけが、具体的に何をしているのか知られることはない。また、外出する時間も比較的自由なのだ。

　 蘇曜は抑えきれない思いですぐに何かを探し始めた。家にいるのは危険すぎる。もし見つかれば、死の道だ。

　 外出するか？

　 蘇曜はタバコの最後の一本がなくなっていることに気づいた。

　 いい。

　 彼はジャケットを着て外に出ると、近くのコンビニに向かいながら、焦ってスマートフォンで検索を続けた。

　 二つの方法。

　 毒を仕掛ける。

　 外部の支援を探す。

　 もはや、不確かなものに希望を寄せるようなことをせず、使えるものはすべて使うようにする。リスクを減らす。

　 薬物、劇毒。検索。

　 「亜鉛ナトリウム」

　 国家による厳格な管理対象である。ダメだ。

　 眠気止め？

　 怪物は馬鹿じゃない。致死量を摂取するはずがない。それに、これは処方薬だ。でも、自分で病院に行って少量を処方してもらうなら、たとえ怪物が本当に眠りにつくのさえも、それでいいだろう。

　 セフタロイド？

　 蘇曜は考えてみた。おそらく、怪物が人間を好奇心で見ている心理を利用し、何らかの方法でアルコールと一緒に飲み込ませるかもしれない。いや、いや、今は怪物が掌握している人間の知識は必ずしも薬物に関わらない場合もある。

　 まあいいや。

　 結局、蘇曜は24時間薬局でセフタロイドと鎮静剤を買った。使わなくてもいいし、少なくとも必要なものだ。とにかく聞かれたら頭が痛いから、買っておいたんだと言えばいい。

　 タバコを一本買った後、蘇曜はまた別の包みを開け、コンビニの外に座ったベンチで吸いながら、他のものを探していた。

　 ドラマや映画で出てくる怪獣は、一般的に何を怖がるのだろう？

　 光？

　 電気？

　 火？

　 声音？

　 まずは「声」から挑戦してみよう。

　 リスクなしに試すなら、たまたま漏れ出したらいいんだ。

　 さて、ここからは本題だ。外部からの支援。

　 国家が奇妙な事件を処理する機関である。

　 【ご容赦ください。神さびして国民の合法的な利益を損なうのは人民監察官、裁判所、検察庁が扱い、未知の現象については自然科学の専門家が研究している。】

　 こんな回答に…もしもあなたがその状態にあるなら、精神科病院で受け入れられる答えを追加するべきかもしれない。

　 とにかくどうにかして蘇曜は国防衛省しか見つからないようだ。

　 死胡同なのか？

　 でもただ乗せたしかないんだ。たとえ一度だけ精神病人として扱われてもいいのだろう。死んでしまってもいいのか？

　 外でも蘇曜は優夜が必ず聞こえないとは自信が持てなかったので、彼はメッセージを送った。

　 【重要なことを伝えたいが、情報の形でしか伝えることができない】

　 もう監察局でのあの時のようにはやりたくない。

　 だから、蘇曜は自分のデータを読む以外のことはすべて正直に打ち明けた。彼は賭けていたんだ。怪物が存在するということは、国もずっと前から知っていたかもしれない。怪物がどこから逃げ出したのか、だから何もわからなかったのだ。

　 メッセージを送ってから削除した。蘇曜はその場で数ゲームをプレイし、いずれも気が散っているせいで負けた。ただ、こうするのも優夜がどこかで自分を見つめて疑っているかもしれないという不安からだ。

　 まだ返信がない。それなら帰ろう。今日はもう遅いし、明日にどうか見よう。自由な時間に何かをしようとする機会さえあれば、必ず成果が得られる。

　 「お兄ちゃん、どこへ行っちゃった？」

　 帰る途中、優夜がすでに目覚めていることに気づいた。

　 「これ買って、ついでにおやつも買ってくれ。食べようか？」

　 蘇曜はタバコを入れたビニール袋を掲げて、冷や汗を上げた。

　 「いやだよ」

　 彼女は目をこすりながらベッドに戻った。ああ。

　 出かける前に言い訳を決めておいてよかった。

　 蘇曜はまだ寝ていない。ソファでタバコを吸いながら、スマホに目を凝らしている。返信が届かなかった。ふと思った、もし自分が眠っている間にメッセージを受け取ったら、優夜に気づかれてしまったら——

　 そう思うと、蘇曜は冷や汗を流し、すぐに外へ出てもう一度メッセージを送りたいと思う。

　 「うーん」と。

　 幸いにも、メッセージが届いた。

　 【状況はもうわかっている。】

　 【今は安全ですか？できるだけ詳しく説明していただけますか？】

　 もう少し詳しく話してください。

　 精神疾患じゃないですか？

　 ハッ、ハッハ。

　 蘇曜は本当に喜んで涙がこぼれそうだったが、彼は必死に口を覆い、相手の問いかけに答える。

　 七、八回ほど話した後。

　 「我々は緊急会議で合意しました。行動時はあなたの指示通り、あなたからのメッセージを待ってから行動します」

　 完璧だ。

　 すべてが決まっている。明日買い物に出かける時に、自分が安全で行動できるように送ればいい。

　 ありがとう、本当にありがとう。

　 寝る時、蘇曜は本当にリラックスしている。こんなに気分転換できるのは久しぶりだ。

　 ぐっすりと眠り、夢の中で怪物がいない自分自身の自由な生活、あるいは普通で健全な生活を思い浮かべた。大学、職場、家。

　 翌日、蘇曜は騒いで目覚めた。

　 「この男はまたネットで劇毒物を探しているんだ。精神的に明らかにおかしい」

　 「また妄想症だろうな。」

　 「何の怪物だ、この子は見てもおかしくない。」

　 「···」

　 「お子さん、あなたがメッセージを送りましたか」

　 「···」

　 「ああ、怪、怪物！」

　 どんな声だ。ずっとあったんだ。

　 「許して……ふーっ——」

　 蘇曜は次第に誰の悲鳴かと聞き分けることができた。鼻から強烈な血臭いが漂ってきた。

　 彼は寝室のドアを開け、目の前で見せられた光景を見て、体が氷窖に落ちるような感覚に襲われた。

　 床に散らばる遺体は四五体、横たわって横倒しになっていて、皆白い白衣を着ていた。

　 壁やソファ、テレビの上にも血が溢れていた。赤く白い内臓の破片が散乱していた。

　 「グッ——」

　 優夜はソファのそばに立ち、しっぽの先端　が人間の胸に刺さり込んで、その人を引き上げている。血が彼女の顔に染み出し、その人の口から出た血しぶきがゆっくりと地面に滴り落ち、円点として集まっていく。あの人はもう死んでいる。

　 「お兄ちゃんはなぜ優夜を裏切ったの？」

　 優夜は遺体を地面に置き、顔を向けながら蘇曜を見つめた。

　 【狂乱と歪みが交錯するもの】

　 【人物：優夜】

　 【好感度：-100】

　 「あああ」

　 蘇曜は目の前の光景を眺め、言葉に詰まっていた。

　 白衣の胸には「冬市第六精神科病院」という看板が貼ってあるのを見て分かった。

　 誰も自分の話に信じず、自分を精神病患者だと思い込んでいる。可笑しいことに、自分はそのことを喜んで涙を拭い取った。

　 「なぜ？」

　 「何が理由だ？ お前は怪物だからね。」

　 蘇曜は笑い、涙までこぼした。

　 「プルッ——」

　 一瞬の沈黙の後、部屋には血肉を切る音だけが残った。