「そうだ、人を捕まえたよ。」

　監視官は漫然と蘇曜を見やりながら言った。「外で手を振ってるのは妹？」

　「妹？」

　一瞬でその意味が分かった。

　「……」

　 蘇曜は顔を向けた。

　 彼女がホールへと一歩ずつ近づいてくるのを見ると、背後には長い影が揺れ動いた。

　「お前の妹の後ろのは…cos？」

　 監視官は優夜の背中の尾を目にし、無意識に尋ねた。

　「…」

　 蘇曜は万念散々で、優夜が目の前まで近づいてくるのをただ見つめていた。

　「お子さん？」

　 監視官は彼女を見つめながら疑問そうにした。

　「……」

　 優夜の瞳には感情の痕跡もなく、ただ一瞥しただけで、

　「プチッ——」

　 見当たらなかった。気づいた時には、監督の頭に大きな穴が一つできた。悲鳴さえ出る暇もなく、彼は見えないカウンターの向こうに倒れ込み、温かい血が蘇曜の顔を染みさせた。

　 何か滑り落ちるように、蘇曜の顔を伝って地面に叩きつけられた。

　「――」

　 蘇曜はその光景を見て、一言も発せられなかった。“

　「なぜお兄ちゃんはその人たちを優夜の捕まえに来たのか？」

　 小さな体が尾を引きずり、そこには頭の中の白紅色の豆腐のような残りがまだこびりついている。

　 「でも、彼らは優夜を怪物とは思っていなかった。優夜と少し気楽に話すこともしたんだ。 しかし、優夜が怪物だと気づいた後、あっという間に殺そうとするようになった」

　 彼女は表情を浮かべず、背中の尾を高く振り上げた。「わからんよ、お兄ちゃんが優夜に裏切るなんて？」

　「いや、違うよ、違う——」

　「プッ！」

　 尾の先端が一瞬で消え去った。

　 蘇曜は身を縮める暇もなく、胸が再び貫かれ、引き裂かれた。

　【あなたはもう死んでいる】

　【現在のノード：20150302.16.50】

　「一般的に、人工的に飼育された雌豚は発情時に立ち止まって動かないが、野良豚は……」

　 目の前のテレビで動物世界が放送されている。

　 蘇曜はその場に座り込んでいた。

　幻想はすべて消え去った。

　 怪物が死んで別の街で暮らすとしても、

　 あるいはこの地で「蘇曜」として生きるとしても、

　 再び無駄な抵抗を終えた後には、残るのはただの恐怖だけだ。

　「お兄ちゃん、子豚は発情の時は動かないけど、人間はどう？」

　 「俺…」

　 純粋に見えるその瞳で捉えられ、蘇曜は震えることに気づいた。

　 「お兄ちゃん？」

　 「知らないよ、俺…先に出かけて食材を買うんだから。」

　 彼女に何を食べたいか尋ねることもなかった。蘇曜の顔は真っ白で、何も考えずに、ほとんどふらついて家を出た。

　 「ハグ——」

　 外に出ると、蘇曜は抑えきれない息を切った。

　 確かに今は傷つかないはずなのに、胸の痛みがひどく鳴っていた。

　 どういうわけだ？

　 全武装の監視員でさえ。

　 まさか、弾丸が怪物には効かないのか？

　 まったく理解できない。

　 「うーん」と。

　 その時、あの女はまた電話をかけた。

　 「消え！」

　 「死なせろ、くそ！」

　 悪質な内容で電話を切った。

　 もう嫌だ、全部そうだ。

　 蘇曜は道に沿って車を止め、最寄りの新幹線駅へ向かった。

　 どこに行くのか、本当にわからない。身分証すら持っておらず、切符を買うには駅の改札で証明書を取ってから購入するしかなかった。

　 「終点江島駅に到着しました、終点江島駅に到着しました」と。

　 切符の余分な旅程代を補填した後、残高はさらに少なくなっていた。

　 蘇曜は地図を確認した。ここから冬市まで約1000キロ離れている。

　 「無事にやってくるか？」

　 知る由もない。

　 怪物が死ななければ、生きている限り、

彼は長い間パニック状態で苦しむだろうと自覚していた。

　 だが、生き延びれば、生き抜ければいい。

　 ドンッ。

　 あるメッセージが届いできた

　「相手から1000元の送金がありました。」

　 「阿曜、このようにしておいてあなたを煩わすかもしれないけど、今のあなたの状況は本当に心配だ……ちょっとだけでいい、会いに行ってもいい？」

　 蘇曜は支払いを受け取らず、返事をしなかった。彼は今何もしたくない、何も考えたくない。

　 ただ、木立たしく小旅館のベッドに座り、窓の外を不安げに見つめている。

　 いつ眠ってしまったのか誰にもわからない。

　 久しぶりに現実的な夢を見ただけだ。

　 道端で子供を救い、代償として自分が踏み潰される夢だった。 結末は本当に悪くないものだった。

　 このように終わらせられれば、本当に悪いことなどない。後悔するようなこともないだろう。

　 だから、神はわざわざ自分を救う必要もなく、生きたい人には二度目の人生の機会を大いに与えてくれればいい。

　 そんなものは私にはまったく必要ない。

　 「お兄ちゃん、目覚めましたか？」

　 そうすれば、何度も悪夢の中で目を覚まさなくてもいい。

　 小さな体は、まだ蘇曜の白い短袖を着ていた。裸足でベッドの横に座り、目を光らせながら彼を見つめている。

　 「なぜ…ここにいるの？」

　 蘇曜はベッドから起き上がり、震える手で机の上に置かれたコートの中に差し込んだタバコを探した。

　「匂いをたどって、お兄ちゃんの匂いがする長い長い車両に登ってきたんだ」

　 彼女は少し疲れた様子だった。服も汚れていて、髪も乱れている。

　「お兄ちゃんは優夜を怖がってるのか？」

　 彼女に気づいた。

　 「えええ…私は…」

　 怖がらないように見せようとしたが、うまくできなかったのだろう。

　 タバコを吸いたいのに、どうしても火の消しが見つからず震えている。

　 「怖くない、私は…」

　 蘇曜は彼女を見つめ、本当に怖がらないように努力したいと感じた。

　 【狂気と歪みが絡み合うもの】

　 【人物：優夜】

　 【好感度：50】

　 【説明：あなたの親しみが揺らいでいる】

　 「どうしてお兄ちゃんまで優夜を怖がるようになったの？ 以前は優夜に怖がらないって言ってたじゃないか。」

　 「いや——」

　 苏曜は突然顔を上げ、見えたのは高く掲げられた尾だった。白く透き通った骨のような尾には、一節ずつ広がった棘が全て開いていた。

　 【好感値：-100】

　 【説明：あなたは死ぬ】

　 「プッ——」

　 【あなたはもう死んでいる】

　 【現在のノード：20150302.16.50】

　 「では一般的に、人工的に飼育されたメスの豚は発情時には立ち止まって動かないが、野良豚は……」

　 目の前のテレビで動物たちの世界が放映されていた。蘇曜は拳を握りしめ、歯を固く噛みつけた。

　 逃げ出そうか？

　 逃がしておけないのか？

　 本当に笑いが止まらない。もしこれが放送の夜の番組だったら、誰かが夜食をしながら「こんな人間は死にしろ」と罵りつけるだろう。

　「お兄ちゃん、人類にも求愛行動があるのか？」

　 そばにいた優夜は蘇曜の袖を引っ張っ　た。

　「もちろんありますよ。ただ、動物より少し上品に偽装しているだけです。」

　 恐怖は消えきれないものだ。

　 ただ、他の感情が優先してしまっただけ。

　 怖さは毒のように、絶えず内臓に浸透する。

　 しかし、それは毒とは異なり、感情は別の感情によって一時的に覆われるのだ。

　 悔しい。

　 あるいは、蘇曜はもう悟っていた。怪物が死ななければ、どこにいても生き延びることはできない。

　 ただ一つの道がある。どんな場合でも、ただ一つの道しかない。

　「外で食料品を買う。何食べたい？」「全部買えますよ」

　「何でもいいよ、お兄ちゃんが買ってきてくれたなら、優夜はちゃんと食べるよ。」

　 「いい子だ。」

　 蘇曜は不快感を抑えながら彼女の頭を撫で、その後外へ出た。

　 もう今はリラックスできるし、ほっとできる気持ちはない。

　 外に出れば何ができるだろうか？

　 本当に「自分」と怪物がどうやって知り合ったのか、まったくわからない。

　 でも、その一見高い好感度は、実に無意味だ。少しの変化で死ぬかもしれない。

くそ恋愛ゲームの通り、本当に怖いなら、あえて付き合ってみようか？気を遣いながら、様々な死法で弱点を探し、家を失った犬のように生き延びるしかないのか？

　 「ふざけるなよ… 」

　 そうしたくない。誰が自分の腸を引き抜いた怪物と恋に落ちるだろう？ もう他に方法があるはずだ。この世界は広いからこそ、監視官だけじゃない。

　 「ふん——」

　 蘇曜はタバコを深く吸い、冷静さを取り戻した。携帯電話を開いて検索を始めた。

　 「奇異事件処理」「第六課」「特殊事件処理」「怪物」「非人」

　 これらのキーワードで検索しても、出てくるのは映画や小説ばかりで、怪物を扱う専門の政府機関など存在しない。

　 ありえない！

　 怪物は空から現れるものではない。あの所謂機関がネットで検索できないからといって、実際に存在しないわけではない。

　 「ふーん」

　 蘇曜は検索記録をすべて削除し、川辺の新鮮な空気を吸いながら歩き出した。時間も近づいてきたので、蘇曜はただ後ろ向きに帰るしかなかった。

　 重い冷凍肉の袋を手にした蘇曜は、突然足が震えることに気づいた。

　 ああ。

　 家の前がまたやってきたから。家に怪物がいるからだ。目を閉じれば血と肉の塊、腸だけが見えた。そして悲惨な叫び声も聞こえてきた。痛みが今でも鮮明に覚えている。

　 もし違う人だったら、きっと勇気を持って反抗するだろう。知恵を駆け巡り、あるいは逆境に耐え抜くかもしれない。

　 だが自分なら、考えれば考えるほど臆病になり、最初に浮かんだ抵抗の心さえも、扉を開けるとすっかり消えてしまう。ただ慎重な態度で、誰かが怪物を処理してくれて、普通の人間のように生きていけることを願うだけだ。

　 もしその胆力があれば、もうすでに自殺しながら怪物を倒そうとする機会を探していたはずだ。

　 残念なことに……これまで怪物に殺されただけで、自殺など考えもせず、怪物以外の存在に殺されるだけでも恐れ、本当に死ぬことを恐れては進まない。

　 彼は見た人間をNPCとして扱えず、自分自身をキャラクターとして活躍し、他の手段を探して生き延びようともしない。

　 確かに、自分自身も「これほど普通だ」と悟っている。

　 しかし、誰もそんなに死んだら復活して、こんな世界に来て虐げられるようなことを願ったことはない。

　 しかし、蘇曜は今このことを考えるのはまったく意味がなく、誰も自分の問いに答えようとしないとわかっていた。

　 唯一できるのは、怪物から遠ざかりながら普通の生活を送る方法を考えることだけだ。

　「お兄ちゃん、ようやく帰ってきたね」

　 ドアを開けた時、蘇曜は優夜が壁際に走り寄って折り畳みテーブルを取り出し、開こうとしている姿を見た。しかし彼女の体は小さすぎて、どうにも開かないようだった。

　 「やっぱり俺が……」蘇曜はまだ言葉を終わらせようとしたが、その背中から尾が伸び出し、先端の骨棘が開いてテーブルを挟み、ついにテーブルを広げた。

　 「チク——」

テーブルには骨棘で目立つ傷が刻まれていたが、蘇曜は何も言えず、偽り笑いながら褒め称え、袋の中の食べ物を一つひとつ取り出した。

　 優夜は様々な生肉が好きだ。もともと、もし最初の頃、彼女を今このような姿だけ見た自分なら、きっと「不衛生だ」と言って、人間の食べ物を試してほしいと言ったはずだ。

　 しかし、四五回の「午後」を経験した自分にはもうそんな勇気がない。

　 「シャクシャク——」

　 蘇曜は洗ったばかりの生魚を、冷やして硬くなったものを熱湯ですすぎ、少し良くなっている。でもまだ足りない。さらに電子レンジで温めておく必要がある。

　 臭いは洗っても消えない。

　 実際、何もせずにそのまま渡しても、最初は食べてくれた。

　 しかし今は、彼を喜ばせるために、蘇曜はできる限り最善を尽くさなければならない。

　「お兄ちゃん、これは優夜が捕まえた鼠よりとてもきれいだね！」

　 彼女が楽しそうに皿を運びながら、切り分けた生魚の塊を口に入れるのを見て、蘇曜は思わず思った。

　 「鼠？」

　 「生食？ まだ生きている？」

　 想像。肥えたネズミが、悲鳴を上げながらも体の半分はすでに噛みついていた。そして胃袋に飲み込まれる。あるいは怪物の本物で、ネズミを一気に飲み干す。胃部には菊のような歯ぎしりが起こり、腐食力の強い胃酸が悲鳴と共にネズミをすぐに蝕んでいく。

　 さらに人間を食べたことがある…。

　 本当に全身が冷たくなってきた。

　 「お前のしっぽを洗ってあげよう。」

　 「動物世界…何か質問があるなら、言ってみろ。」

　「何かを食べたいなら明日早めに買いに行くから。」

　 “···”

　 しかし、生き残るため、蘇曜は必死に笑顔を浮かべ、彼女を気に入らせようとした。

　 すべてがやめたくないのにやらなきゃこと。

　 耐え抜けば、いつか何か方法を見つけるだろう。出かける時まで待ってから探そう。

　 時間は長くはなかったが、心身ともに疲れ果てていた。

　 ついに終わり、寝る時だ。

　 それが自分のそばで眠りについた時、蘇曜は驚いて気づいた。怪物も寝るのだということだ。

　 そうすれば、自分がその怪物の睡眠中に襲いかけることができるのか？

　 正直なところ、この突然の考えに蘇曜は息を切らした。リビングテーブルにはフルーツナイフが置かれている。もしそれを使うなら…

　 「優夜？」蘇曜は軽く押してみた。しかし、怪物は何の反応もせず、小さな風箱のような呼吸音だけが聞こえた。

　 ドン。

　 ドン。

　 ドン。

　 そっと外へこっそり出て、フルーツナイフを手に持ち戻ってきた。その胸のわずかに起伏する部分に合わせた。

　 「クンクン——」

　 しかし、刺す瞬間は尾で遮られてしまった。

　 「お兄ちゃんはなぜ優夜を殺すのか？」

　 その後、その感情を一切込めていない瞳は蘇曜をまっすぐ見つめた。さっきまで閉じていたのに。

　 【狂乱と歪みが絡み合ったもの】

　 【人物：優夜】

　 【好感度：-100】

　 【説明：あなたは死ぬ】

　 「なぜ……」

　 蘇曜は絶望的に振る舞う尾を眺め、そしてまた極めて醜い笑みを浮かべた。「私もなぜだか、どうすればあなたを殺せるのか知りたいんだ」

　 「プッ——」

　 【君はもう死んでいる】

　 【現在のノード：20150302.22.03】