太陽が地平に沈みかけ、村は夜の気配に包まれ始めていた。

五人は再び、あの廃屋へと戻る。

小屋の中は、以前よりも暗く、湿った空気がさらに重く感じられる。

その場に立つだけで、息苦しさが胸にのしかかってくるようだった。

誰も言葉を発さず、ただそれぞれが壁にもたれ、床に座り込んでいた。

澪のことには、誰一人触れようとしなかった。

実感すれば、恐怖に呑まれてしまう――そんな予感が、胸の奥に静かに沈んでいく。

誰も口を開かず、空気だけがじわじわと胸を押し潰していく。

やがて、部屋の片隅で、男が口を開いた。

低く、乾いたその声が、張り詰めた沈黙を破る。

「……やられたんだろう。お前たちも、あいつに」

その言葉が、部屋の空気を震わせた。

誰も返事をしなかった。

健人も、澪も、あの老人も――“あいつ”に殺された。

“あいつ”が何者なのか、誰もはっきりとわからない。

否定もできず、肯定する言葉も見つからなかった。

沈黙だけが、答えだった。

「……気の毒だったな」

その声には、表情とは裏腹に、同情の色が感じられた。

意外な言葉に、ほんの僅かだが、警戒が緩んだ気がした。

直也は小さく深呼吸をし、呼吸を整える。

意を決して、男に尋ねた。

「あなたは一体──。何か知っているんですか、この村のこと」

落ち着いたつもりだったが、声はわずかにうわずっていた。

男の視線が、静かに三人をなぞった。

鋭さの奥に、どこか悲しみのようなものが宿っていた。

「俺もそうだ……唯一の家族も、親友も、みんな“あいつ”にやられた」

声は低く、絞り出すようだった。

その言葉に、部屋の空気が、重く淀んでいく。

「……軽い探求心ってやつだよ。レジャー気分で足を踏み入れた」

男は視線を誰に向けるでもなく、独り言のように語り続ける。

「はしゃいで、馬鹿やって──気付いたら地獄に入り込んでた」

声がわずかに震える。

「次々とやられたよ、容赦無くな……今のお前達と同じだ」

言葉の端に、怒りとも悔しさともつかない感情が滲む。

「大事な家族が、目の前で殺された。……俺をかばって。 守らなきゃいけなかったのは、俺の方だったのに…… 」

感情を押し殺すように吐き出された言葉。

男の肩が、かすかに震えていた。

そのわずかな震えに、言葉以上の痛みがにじんでいた。

「……あの時の光景が、何度も夢に出てくる」

誰も口を挟めず、黙って男の懺悔を聞いていた。

健人と澪を失った痛みと同調し、胸が締め付けられる。

「傷だらけだった俺は、警察に何度も事情を聞かれた」

男は、過去をなぞるように言葉を続ける。

「だが……祠が人を襲うなんて、誰が信じる？しかも、死体は一つも残ってなかった」

少し間を置いて、吐き捨てるように言った。

「結局、みんな行方不明ってことで処理されたよ」

その声には、やりきれない思いが滲んでいた。

語るたびに、過去の傷が開いていくようだった。

沈黙の中、直也がぽつりと問いかけた。

「……なぜ、ここに戻ってきたんですか」

その視線は、男の猟銃に向けられていた。

問いの答えは、すでに心のどこかでわかっていたのかもしれない。

男はゆっくりと顔を上げ、静かに言った。

「殺すためだよ。“あいつ”を」

その言葉には、火のような熱があった。

燃え尽きた炭の奥底に、まだ消えぬ熾火（おきび）が残っているかのように。

「“あいつ”って……一体なんなんですか」 直也が静かに口を開いた。

声には戸惑いと恐れが混じっていた。

「祠ですよね……お爺さんが、僕らのこと“獲物”って言ってましたけど」

──獲物になったのだ

脳裏のあの時の老人の姿が浮かぶ。

ノイズの混ざる中、確かにそう言った。

──獲物

日常と切り離された言葉が、ずっと頭から離れずにいた。

男はしばらく黙っていたが、ふっと、乾いた笑いを漏らした。

「そのまんまの意味だよ」 男は、どこか諦めたような声で言った。

「お前たちは“あいつ”の獲物ってことだ。祠なんて、畏れ多いもんじゃねえよ……祠のフリしたバケモンだ」

その答えはあまりにも簡潔で、冷酷だった。

蓮司は頭を掻きながら、肩を落とすように言った。

「んだよそれ……意味わかんねぇよ」

男は蓮司に軽く目をやり、何も言わずに直也へと向き直った。

そのまま言葉の端に引っかかったように、視線を鋭く向ける。

「……おい、その“お爺さん”ってのは誰だ？」

直也は一瞬、目を見開いた。

「え……」と小さく漏らし、言葉を探すように続ける。

「この村に一人で住んでたみたいで……亡くなりましたけど」

男はその言葉に反応し、わずかに目を細めた。

何かを思い出すように視線を落とし、「……いや、まさかな」と小さく漏らす。

そして、感情を押し込めるように顔を上げた。

その様子を見ながら、蓮司がふと何かを思い出したようにポケットへ手を伸ばした。

そして、小さな黒い円――レンズキャップを取り出す。

「……そういや、これ。あんたのか？」

男に向かって差し出すと、彼はじっとそれを見つめ、首を横に振った。

「いや……どこで見つけた？」

「そこの廃屋。床の隅に落ちてた」

蓮司の言葉に、男の表情がわずかに曇る。

「……じゃあ、他にもいたんだろうな。獲物が」

その一言が、部屋の空気にじわりと重さを加えた。

この男だけじゃない、他にも犠牲者がいた─

この村は、あの化け物の狩場なのだ。

踏み入れたものは皆、殺され、存在をなかった事にされる。

──そして、私たちも。

哀しみに締め付けられた胸が、不安という言葉では足りないほどの、重い黒に塗りつぶされていく。

真結は自然と祈るように両手を握りしめていた。汗が滲んでいる。

もう、その手を握り返してくれる澪はいない。

灯りの乏しい部屋の中、男はじっと真結を見つめていた。

不安に押しつぶされそうな彼女の様子に、わずかに眉を動かす。

そして、静かに言った。

「話は終わりだ。俺は明日、ケリをつける」

それ以上、誰も口を開かなかった。

男の言葉が、すべてを締めくくった。

重たい沈黙の中、夜は静かに更けていった。