廊下の奥は、もう学院の面影なんて欠片もなかった。

　剥き出しの配線、砕けた観察窓、そして壁に残る手書きの数式。

　ここが――黎明心理学研究機構の心臓部だったのだと、柚は直感で理解した。

　懐中電灯を消し、ノートパソコンを膝に置く。

　闇の中、液晶の光だけが静かに柚の横顔を照らした。

　キーボードを叩くたび、埃が舞い、古い機械が低く唸る。

「さぁ、見せてもらおうか。黎明の幽霊さんたちの足跡を」

　指先が踊るように動き、柚の口元には軽い笑みが浮かぶ。

　この緊張感、この危うさ――まるで違法な遊戯の最終ステージ。

　だが、彼女にとってはその方が落ちつく。

　アクセスが通る。

　まだ残置されていた研究所の古いデータベースが、彼女のプログラムに反応して解凍をはじめた。

　画面に流れる無数の英数字。

> "Reimei_Psychology_Lab_Record_Access_Granted"

> "Subject Data Syncing..."

「……うそ、ほんとに動いた」

　思わず小さく笑ってしまう。

　暗号化が破られた瞬間、古いログファイルが次々と開かれた。

　そのなかで、ひときわ柚の目を引いたファイルがひとつ。

“被験体L群記録／個体識別コード：Y-01”

　柚は文章を読み上げながら、さらに深く潜っていく。

「被験体群A／意識再帰実験」

「主要担当：Dr.M」

“Dr.M”。

　それ以上の情報は伏せられていた。

　でも、どこかで見た筆跡。

　柚は、胸の奥でぞわりと何かが動くのを感じた。

　スクロールを続ける。

＞XXXX年4月28日 14:52

＞第一期先行被験者Y-01が、

＞第三観測室にて急性意識崩壊および生命維持機能停止を確認。

　指が止まった。

　光に照らされた柚の瞳に、ほんの一瞬、焦点が合わなくなる。

　自分の呼吸が、妙に大きく響いた。

“Y-01”――

“生命維持機能停止を確認”――

　画面の端に、小さく写真が挿入されていた。

　最初はただの資料の一つだと思った。

　フィルム特有のざらつき、照明の弱い部屋、

　実験椅子に座らされた少女の姿。

　少女は、頭にいくつもの電極を装着され、

　肩をすぼめて、暗がりの中で静かにうつむいている。

　顔の上半分は影に沈んでいて、

　目の光だけがかすかに見て取れた。

　その影の落ちた顔を見た瞬間、

　意図しない声が漏れ出ていた。

「……え？」

　違和感。

　理由のわからないざわりとした感覚が胸の奥をかすった。

　少女の髪の色。

　少し明るい栗色。

　光の角度で揺れる毛束の癖。

　頬のライン。

　肩の細さ。

　耳の形。

　――見たことがある。

　柚は無意識に画面へ顔を寄せた。

　呼吸が浅くなる。

「……何これ……」

　ひとつずつ特徴を確認するたびに、

　胸の奥に押し込められていた“何か”が、

　少しずつ動き出す。

　光を受けて細く揺れる髪の毛先。

　影の中でかすかに震える肩。

　見えそうで見えない少女の表情。

　そのひとつひとつが――

　――自分によく似ている。

　そんな軽い感想で終わるはずだった。

　終わるはずだったのに、終わらなかった。

　目が離せなかった。

　柚は思わず、手で自分の髪を掴む。

　資料の少女の髪の癖と、

　自分の髪の癖が“同じ形”をしている。

　この時点で、胸の奥の何かが嫌な音を立てた。

「やめてよ……こういうの」

　苦笑まじりに呟いた声は、ひどく震えていた。

　次の画像にスクロールした瞬間、

“被験者：Y-01”の正面から撮られた写真が目に入る。

　呼吸が止まった。

　目の形。

　眠たげな一重の目。

　伏せられたときのまつげの落ち方。

　それはどう見ても――

　喉の奥が音もなく締めつけられ、

　肺の中の空気がひとつ残らず抜け落ちる。

「……嘘、でしょ……？」

　写真の少女が、こちらを見つめてる。

　少女は幼く、虚ろな瞳をしているが。

　鏡を見るように、柚自身がそこに座っているように見えた。

　幼いほほ。

　栄養の足りない細い腕。

　あのころからずっと変わらない、独特な髪の癖。

　そのすべてが、

　自分自身の“過去”の形をしていた。

　逃げるようにモニターから視線をそらす。

　しかし、視界の端に映る少女の姿が、

　まぶたの裏に張りついたように消えない。

　やがて、かすれた笑いが漏れた。

　

「……参ったなぁ……」

　声は震えていた。

　画面の光が、その光景を一瞬だけ照らし、また闇に溶けた。

　柚は顔を上げ、深く息を吸い込む。

　その胸の奥に、今まで知らなかった痛みが広がっていく。

「死んでた、のか。……あたし」

　パソコンのファンが、最後の呼吸のように短く回転し、止まった。

　部屋は完全な闇に沈む。

　柚は美術室のトルソーのように、もう微動だにすることはなかった。