足音が、やけに響いていた。

　旧館の奥――電灯は切れかかり、空気は乾き、足元のタイルは細かくひび割れている。

　透子と私は、速足で奥に進む。

「……ここまで来たら、もう戻れないね」

　透子の声は震えている。

　その気持ちがわかるほど、柚の足跡は遠く、私は心が折れそうになる。

「こんな奥まで……」

　廊下の突き当たりに、ぼんやりと光が漏れていた。

　扉の隙間から、青白いパソコンの明かり。

　私たちは顔を見あわせる。

「あそこだ」

　息を整え、扉を押した。

　重い音を立てて扉が開くと、そこには――柚がいた。

　床に座り、ノートパソコンの画面を見つめている。

　無数のファイルウィンドウが開かれ、英数字の羅列が走っている。

　薄闇の中、彼女のほほを青い光が照らしている。

「柚……！」

　私が声をかけた瞬間、扉が背後でバタンと閉まった。

　思わず振り返る。

　取っ手を引くけど、びくともしない。

　内側からも、鍵がかかっているようだった。

「……閉じ込められた？」

　私は透子と分断されて部屋に残される。

　外にいる透子が扉を叩いて何かを叫んでいる。

　柚は、こちらを振り向かない。

　ただ、低く息を吐き、ディスプレイに目を固定したまま、ぼそりとつぶやく。

「……やっと、見つけた」

　パチ、パチ、と指がキーボードを叩く音だけが響く。

　何かが崩れていくような、胸の奥のざわめき。

　私は一歩、二歩と柚に近づいた。

　画面の中で、フォルダの名前が流れていく――

《黎明心理学研究機構／被験者データ》

「柚、それ……」

　私が問いかけようとしたとき、彼女が小さく笑った。

「玲奈、ここにはたしかにすべてがあったよ」

　その言葉が、不吉な鐘のように胸のなかで鳴る。

「いまはいいよ、柚。それにもう時間が――」

「平気。わかったんだ。ずっと探してた“答え”が」

　――これは、触れてはいけないものだ。

　パソコンの画面が一瞬、ちらついた。

　ノイズ混じりに、映像のようなものが再生される。

　白衣の人物たち。金属のベッド。

　“黎明心理学研究機構”のロゴ。

　柚の横顔が、笑っているのに――

　その笑みの奥に、何かが壊れかけているのがわかった。

「柚……そのデータ、何を見てるの……？」

　彼女は答えない。

　ただ、目を見開いて、ディスプレイの一点を凝視している。

　パソコンのファンの音が唸る。

　彼女の肩が、わずかに震えていた。

　私は、言葉を失った。

　――あの画面のなかには、何が映ってるの？

　柚が、ようやく口を開いた。

　その声は、乾いた笑い声のように聞こえる。

「……私にできることがまだあるなら」

　次の瞬間、私の胸の奥に、形容できない寒気が走った。

　部屋の空気は、長い時間を閉じ込めていたように冷たかった。

　蛍光灯は点いていない。

　ただ一枚のディスプレイだけが、青白い光を放ち、そこに座る柚の横顔を浮かび上がらせていた。

「……柚？」

　私が声をかけても、柚は振り向かない。

　両手をキーボードの上に置いたまま、指先が震えている。

　画面には意味のわからない文字列が、ひたすら打ち出されては消えていった。

　その音だけが、時間を削るように部屋に響く。

　私は恐怖に突き動かされるように、駆け寄る。

「柚、何して――」

　ようやく柚が振り向いた。

　その瞳には、私の姿が映ってなかった。

　焦点は、どこか別の場所、あるいは別の時間を見ているようだった。

「玲奈、よく聞いて」

　その声は、ひどく遠い。

　水の底から届くような、掠れた声だった。

「……何も聞くな。何も見るな。何も知ろうとするな」

　心臓が、一瞬止まる。

　柚の髪の先が、淡く、白く、光りはじめていた。

　まるで静電気のように揺らめき、部屋の影を照らしていく。

「旧館には、“何もない”。……私は、はじめからいなかった」

「柚、何を言ってるの？」

　手を伸ばす。

　けどその手が触れようとした瞬間、柚の肩が透けていった。

　皮膚の下から光があふれ、指先が空気のなかに溶けていく。

「玲奈」

　その声は、震えていた。

「玲奈は……いま、幸せか？」

　私は言葉を失う。

　答えを探そうとしても、声にならない。

　問いの意味が、あまりに突然で、あまりに重かった。

　柚はほほ笑もうとした。

　けれど、その表情は哀しみに歪んでいる。

「それでも――真実が知りたいなら――」

　その続きを聞く前に、世界が音を失った。

　壁が、床が、天井が、白くほころんでいく。

　ディスプレイの光と柚の身体の光が混ざりあい、境界が溶ける。

　私はその光の渦のなかで、かろうじて自分の輪郭を保とうとした。

　――音が、逆流する。

　足音。声。風。

　すべてが巻き戻っていく。

　柚の姿が光に溶け、消えた。

　私の視界も、白にのまれていく。

　そして、最後に――

　誰かの声が、遠くで響いた。

> 「リターン・プロトコル、起動」

　世界は完全に、白に塗りつぶされた。