アザレア女学院の文化祭は、保護者や地域の人々まで巻き込んだ大盛況だった。

　校庭にはテントが並び、マドレーヌの甘い香りが風に乗って流れてくる。

　どこを見ても笑顔。写真を撮る先輩、走り回る後輩。

　けれどその喧噪の中に、私は違う気配を探していた。

　理科棟の裏手。

　そこだけ、異様な雰囲気。

　黒い布を被せたアンプ、使い込まれたギターケース、

　そしてキャップを深く被った数人の少女たち。

　その中心に、柚がいた。

「セッティングはあと三分。電源は理科棟の外部コンセントから。

　……誰にも見つからないうちに音を出して」

　柚の声は落ち着いていた。

　でも、目の奥が燃えている。

　まるでこの騒ぎを、心の底から楽しんでいるみたいに。

　バンドのリーダーが、ギターをチューニングしながらにやつく。

「いいんだな？　これ、バレたら退学まであるぜ」

「だから今日しかないの。

“あの人”をここに釘づけにするには、派手なくらいでちょうどいい」

　私はそのやり取りを少し離れた場所から見ていた。

　発煙筒を握る手が、知らないうちに汗ばんでいた。

「ほんとにやるのね……」

　透子が小さく漏らした声は、音の波にかき消された。

　それでも、もう止めるつもりはなかった。

　蘭先輩が動けば、旧館の警戒は緩む。

　それが、一回きりのチャンスだ。

　柚が振り返らずに言った。

「大丈夫。あの人、こういう“無許可”に目がないから」

　その言葉の直後――。

　ギターが、悲鳴のような音を立てた。

　空気が一変する。

　ドラムの連打が続き、金属がぶつかり合うようなリフが校庭を揺らした。

　デスメタルの轟音。

　アザレア女学院には、絶対に似つかわしくないスクリームが響く。

　生徒たちが一斉に足を止め、教師が悲鳴を上げる。

　音の渦のなか、私は校舎の方を見た。

　急いで階段を降りてくる姿――蘭先輩。

　彼女の冷たい視線が、一瞬ですべてを掌握していく。

　スマホを手に、的確に指示を飛ばすその動き。

　柚の読みはやっぱり当たっていた。

「行こう、いまなら通れる」

　柚が私の腕を引いき、私は透子の手を取った。

　轟音が背中を押すみたいに響く。

　誰にも気づかれず、私たちは校舎裏の通用門を抜けた。

「先輩が現場に張りつけになってるあいだが勝負ね」

　柚は笑った。

「うん。旧館の扉、今日は開くよ」

　そのとき、校庭から響く声が、風に乗って届いた。

　マイクを握った少女の絶叫。

「この檻を壊せぇぇぇッ！」

　私は思わず振り返った。

　黒い旗がはためき、熱気と爆発が空に立ち昇る。

　――まるで学院そのものが、叫んでいるみたいだった。

　柚が私の手を強く引く。

　私は前を向いた。

　金属音と歓声の遠ざかる方角とは反対に、

　冷たく沈黙した旧館の方へ。

　あの扉の向こうに、すべての答えが待っている。