私の部屋の机は、絵具の水入れをぶちまけたようになっていた。

　小さなテーブルの上には――見慣れない缶と袋の山。

　蛍光色のエナジードリンクが十数本、そして見たことのないスナック菓子のパッケージ。

　海外製らしいド派手な印刷が、やたらと存在感を放っている。

「……柚。これは何？」

　私が半ば呆れた声を出すと、柚は親指を立てた。

「文明の利器だよ。山の上の閉ざされた学院にも、時代の風は届くのさ」

「いや届いてないよ、明らかに。これ、自販機にも売店にもないやつでしょ？」

「まぁ～細かいことは気にしないでよ。

　人にはそれぞれ、独自のネットワークってものがあるんだ」

「その“ネットワーク”って……どこからどう見ても裏ルートじゃないの？」

「ちょっとした物流の隙間だよ。社会の歪みをすり抜ける程度のスキルさ！」

　透子が眉をひそめた。

「柚、それ絶対にいい話じゃないわよね」

「いやいや、合法的……脱法……っぽい雰囲気だから大丈夫！　多分！」

　私は思わず頭を抱える。

　柚はまるで悪びれず、開けたばかりのエナジードリンクを掲げてにっこり笑った。

「ま、こういうのがないと頭も回らないでしょ？　夜は長いんだ。研究にはカフェインが必須だよ！」

「……というか、あんた研究よりパーティー開く気じゃない？」

「どっちも青春ってやつさ」

　私と透子が同時にため息をついた。

　それでも柚のその調子に、どこか救われるような気もする。

　彼女が笑うと、どんなに陰のある話題でも少しだけ空気が明るくなるのだ。

　まるで学園の七不思議を追う会議というより、深夜の女子会のようだ。

「……で、まとめるとこうだね」

　私はノートをめくりながら、手書きのメモを指でたどった。

　旧館、黎明心理学研究機構、実験――いくつもの単語が、ひとつの線に結ばれつつある。

「七不思議のうち三つが、旧館での研究記録と一致している。

“鏡の中の少女”は旧館の鏡の間を指してるし、“開かずの資料室”や“保健室の声”は旧館で行われた実験の記録と重なる。

“消える名簿”や“踊り場で泣いてる女の子”は実験で犠牲になった被験者とか……？」

「つまり、七不思議ってのは全部、過去の研究の亡霊みたいなもんか」

　柚がポテトチップスの袋を抱えながら、口をもごもごさせて言った。

　彼女の前には開封済みのエナジードリンクが三本並んでて、明らかにテンションが高い。

「……柚、それ何本目？」

「研究にはエネルギーが必要なんだよ、玲奈ちゃん。

　カフェインは学問の母、糖分は青春の燃料、つまりこれも正当な研究経費ってやつ」

「怪談研究会は非公式だから、経費以前に予算がないけどね」

　私が呆れながら返すと、透子がひかえめに笑った。

「でも、たしかに柚の言う通りね。七不思議の“正体”が人為的なものだとしたら、私たちが調べてることって、単なる怪談研究じゃなくて――」

「――未解明事件の調査だね」

　柚が食べかけのスナックを掲げて、探偵気取りの声を出す。

「怪談研究会、真実を暴く夜！　……とかどう？　オカルト雑誌の記事っぽくてカッコよくない？」

「うん、でも口の周りにポテチの粉がついてる」

「……現実ってやつは残酷だね」

　私は苦笑しながら、少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　バカみたいな会話をして、どうでもいいことで笑って、それでもたしかに前に進んでいる――この空気が、なんだか好きだった。

「それで、次の方針だけど……」

　透子が真面目な声に戻す。

「やっぱり、旧館をもう一度調べるしかないと思うの。

　黎明心理学研究機構が何をしていたか、その核心はあそこに残ってる」

「でも、前に忍び込んだときは、警備がかなり厳しかった」

　私は思わず肩に手をやる。

「旧館に入る前に、どうしても越えなきゃいけない壁がある」

「壁？」

　柚が首をかしげて、透子は深くうなずく。

「黒須蘭。生徒会長にして、旧館の番人」

「うわー、出た。ラスボス」

「ラスボスって……」

　私は苦笑する。

「だってあの人、規律の権化みたいじゃん。

　風紀違反を感知すると、どこからともなく現れるんだよ？　監視AIを搭載してるって噂だし」

「しかも正義感が本物なのが厄介なのよね」

　透子がこめかみをに手をやってまぶたを落とす。

「“悪意のない脅威”っていちばん手強いタイプだわ」

「まさに最強のガーディアンだね」

　柚がポテチを放り込みながら、悪戯っぽく笑った。

「でも、だからこそ燃えるんじゃない？　夢って、壁があるから輝くんだよ」

　私は少しだけ笑って、テーブルの上の地図に目を落とす。

　その瞳には、たしかな決意の光が宿っていた。

「――次は、蘭先輩を突破する。それが、私たちの試練ね」

「そこはハッカーの出番さ。会長に搭載されてる監視AIをバットで一時的に――」

「ダメ。それ犯罪だからね」

　透子がいさめる。

「うっ……夢がないなあ、透子ちゃんは」

「ハッカーも関係ないしね」

　私はふたりのやり取りを見ながら、ふと天井を見上げた。

　この部屋の灯りの下で交わされる言葉が、どうしようもなく愛おしい。

　怖いことをしてるはずなのに、胸の中にはどこか高揚感がある。

　――こんな夜を「青春」と呼ぶなら、案外悪くないかもしれない。

「じゃあ決まりだね」

　私は立ち上がり、軽く拳を突き出した。

「次は旧館再調査。黎明心理学研究機構の真実を突き止める！」

「了解、隊長！」

　透子は少し呆れたように、でも口角を上げて、柚が敬礼した。

　そして、柚は勢いよくポテチの袋を開封し――

　袋の破裂する音とおもに、部屋中にポテトチップスが爆散する。

「――きゃあああああ！？　柚！！」

「メーデー！　青春にはハプニングがつきものです！！」

　笑い声が弾け、深夜の寮には小さな灯りがいつまでも残った。