昼休みの校舎は、戦場だった。

　購買前のパン争奪戦を横目に、私は空のトレーを抱えたまま逃げるように群衆を抜け出した。

　……だって、廊下の向こうに見えたから。

　腕を組んでこっちを見る蘭先輩が。

　私はいまだに要注意人物らしい。

　私は小動物のような身のこなしで角を曲がり、

　人目のない部室棟へと駆け込む。

「……ここなら安全……のはず」

　ドアを開けると、珍しい背中が目に入る。

　怪談研究会――通称“怪研”。

　正式な部員は三名。内ひとりは幽霊部員なんだけど。

「おっ、噂の脱獄犯じゃん」

　幽霊がパイプ椅子にふんぞり返っていた。

　灯坂柚（とうさかゆず）。

　小柄で中性的な顔立ち。

　独特の癖っ毛と赤い縁メガネがトレードマーク。

　その手元には、ノートPCとエナジードリンクが二本。

「捕まってません。生徒指導です」

「どっちも似たようなもんでしょ。

　生還おめでと。次は懲役コースかな？」

「励ますって概念知ってる？」

「データベースに未登録です」

　後ろから、心配そうな声がした。

「玲奈！　無事帰って来れたの！？」

　振り向けば、透子が半泣き顔で駆け寄ってくる。

　髪はいつもより乱れて、目が真っ赤だ。

　寝不足と心配のオーバーフローが見て取れる。

「うん、なんとか。頭は打ったけど、まだ動くから」

「心配したんだから！」

　透子の声が裏返る。

　柚はそのやり取りを見ながら、ポテトチップスをかじった。

「で、ふたりとも。

　夜の旧館に不法侵入して、生徒会長に現行犯逮捕されたわけだけど――」

「“現行犯逮捕”はやめて」

「事実でしょ」

　柚はパソコンの画面を回転させて見せた。

　そこには、旧館の施設配置図のようなもが表示されていた。

　……どう見ても、一般生徒が見られるレベルじゃない。

「ちょっと待って、それどこで手に入れたの？」

「ネットの海の底」

「つまり違法？」

「“努力”って言って」

「で、どこからこれ拾ってきたの？」

　透子が聞くと、柚は肩をすくめた。

「まず大事な話。『黎明心理学研究機構』で検索しても、公式な情報は出てこない。法人登録もなし、学術データベースにもまともな資料がない。要は──表向きには存在しない組織、だね」

「え、存在しないって……」

「都市伝説クラスだよね、けど私が興味を持ったのは“無いこと”より、“隠され方”の方」

　柚は画面上でいくつかの窓を切り替える。どれも空振り。だけど、その内のひとつにPDFのサムネイルが残っているのが見えた。

「で、見つけたのがこいつ」

　柚が指差す先のファイル名は、古臭い書式の英文タイトル。出版社や学会の正式マークはなく、代わりに手書きの注記と「CONFIDENTIAL（摘）」というスタンプが薄く読み取れる。

「タイトルは『反復観察による意識同調現象の外部臨床評価──臨床事例と倫理的考察』。

　発行はどこかの私設リポジトリに投げられた一枚物。“まともそうな面した怪文書”だよ」

　柚が少しだけ真面目な顔をすると、部室の空気がすっと変わる。彼女の“本気”は長続きしない分すごみがある。

「読んでみて」

　透子が差し出したプリントを受け取り、私はイスに腰掛ける。見出しと図表が詰め込まれていて、ところどころに奇妙な注釈が差し込まれている。

　被験群：女子（n=12）

　観察装置：鏡面被覆室（Mirror Chamber）

　測定値：同調係数 = 0.65 ± 0.12

　注：観察は一方向（観察者→被験体）。被験体の主観的報告は二次資料として扱うこと。

　小さな段落の最後に、もっと気味の悪い一行が続いていた。

　付録A（封印）：被験体Cに関する定性的記録は保存上の理由により削除済み

「付録A……削除済み？」

　透子が小さく息を漏らす。

「お約束すぎる」

　柚は肩を震わせて笑う。一瞬、ジョークに聞こえるのだが、その笑いの後ろに冷たい何かがある。

「本文によるとさ、外部の評価チームは“倫理的配慮”として被験者の同意を確認できなかったと記している。で、興味深いのはこんなフレーズ」

　柚は指で行を追いながら読み上げる。

「“被験体の反応はデータとしてのみ有効。感情残滓の解釈は観察者に委ねられる”――観察者側の記述だね。要は『あんまり詮索すんな』ってこと」

「詮索するなって、言われてもね」

　透子が小声で言う。

「それに、ここにある図表の注に“鏡面はビームスプリッターで、別室から観察可能”って書いてある。まるで被験者を別の部屋から眺めるための設備ってことだよ」

　柚が目を細める。

「鏡面……もしかして“鏡の間”のこと？」

　私が聞くと、柚はうなずく。

「そう。さらにおもしろいのは、資金出所の断片。研究費の一部が匿名の“財団X”からの寄付とされている。つまり表には出せない資金で動いてた可能性が高い。倫理的にはなかなか黒そうだぜ」

　柚は軽く肩をすくめ、ポテチを一枚口に押し込む。

「結局、ネットで直球検索しても“黎明”は出てこない。でも、外側からこっそり投げ込まれた“研究論文”はある。しかも情報が削られてる」

　柚はモニタを指でタップした。

「外側から迫るって、そういうこと？」

　透子が眉をひそめる。

「うん。正面突破はできないけど、周縁（へり）を辿れば足跡は残ってる。研究者の名前、資金の断片、観察機材の記述――それらをつなげれば、実態に近づけるはず」

　柚はにやりと笑った。

「まるで考古学だね」

　私は感心していいのか迷った。

「考古学的ハッキングだよ。土を掘る代わりにログを掘るだけ」

　三人で紙をのぞき込みながら、部室の窓の外を昼休みの集団が歩いて行くのを見る。その喧噪と私たちの小さな“遺跡調査”の対比が、どこか楽しくもある。

「とにかく、方針は決まりだ」

　柚が人差し指を立てる。

「古い論文を手がかりに、関連記録と照合していく。図書館の古雑誌、アーカイブ、匿名リポジトリ、昔の卒業論文、職員の古いメールログ――できるかぎり外側から攻める」

　透子が目を輝かせる。

「それ、おもしろそう！　なんか探偵みたいでワクワクする」

　柚は冷めた目で二人を見てから、また妙な笑みを浮かべた。

「ワクワクは大切。あとで心が折れるかもしれないけど、その時は脳内メンテナンスしてあげる」

「それ、慰めになってるの？」

　私の言葉に、柚は胸を張って答えた。

「きみたちの脳みそいじくって、楽しい思い出だけを無限にくり返してあげるよ」

　柚が笑い、透子はそれは勘弁という表情を浮かべる。けれどみんなどこか逸った気持ちで。私たちは確かに、動きはじめていた。