レイリアはこれまで、ずっと知らずにいた。

「たあぁッ！」

「踏み込み過ぎだ！　勢いに任せるな！　常に次の一手を考えて切り込め！　防がれたなら手首で剣を返す！　両側に刃が付いてるのをもう忘れたのか！？」

「やッッ！」

「ほらまた受け止めてる！　受け流せ！　力比べなんかしたって勝てっこないぞ！　そら足元がお留守だ！　足が使えなくなったら死ぬんだからな！」

　剣を振るのに、こんなにたくさん気を付けなきゃいけないことがあるだなんて。

　どの角度から切り込むか、どちらに避けるか、どう相手の懐に飛び込むか。

　次の攻撃に繋げるためには剣を制御しなきゃいけない、なんてことさえ、これまでまったく意識したことがなかったのだ。

　村の自警団での剣の練習と言えば、とにかく「速く振れ！」「もっと力を入れろ！」ばかり。だからレイリアは、村の誰よりも速く、力強く剣を振るえるように自己流のトレーニングを続け、実際に村の誰よりも強くなった。

　それがモクレンはおろか、道場のトレーナー相手にはなにひとつ通じない。

　トレーナーの指導を受けながら果敢に切り込み、躱し、防ぎ、また切り込み。

　もちろん使っているのは練習用の剣だが、訓練用の防具を着こんで鉄の塊を振るっているのだ。自分の身体からこれほど汗が噴き出すことがあるというのも、トレーニングに通うようになってからはじめて知ったことだった。

「どうした、もう終わりか！？」

「はぁ……はぁ……まだまだぁッ！」

　とはいえ、なにもかも無駄だったわけではない。

　村で一番になるまでに手に入れた体力と根性は、レイリアを道場の厳しいトレーニングにも必死で食らいつかせてくれた。

「まだ勢い任せなところはあるけれど、意識してる分マシになってるわネ。でもまだ考えて剣を振ってるでしょう。それじゃ遅すぎるの。考えなくても動けるようになるまで、徹底的に身体に覚え込ませることネ」

「はいっ、ありがとうございました！　ふぅぅぅ……」

　スパーリングを終え、脇で見ていたモクレンから指導を受けての小休止。

　道場の端で息を整えるレイリアの顔は赤く火照り、身体からは湯気が立たんばかりだ。

　訓練用防具の内に籠るその熱を感じ、レイリアは身悶えた。

「……～～～～～ッ！　た、楽しい……！」

　楽しくて仕方がない。

　入門してまだほんの数日。

　トレーナーにはもちろん、先輩門下生たちにも遠く及ばない。あれもこれもと意識しすぎて逆に動きが覚束なくなったり、知恵熱が出そうになったりもする。考えずに動けるよう身体に覚え込ませるには、まだまだ時間がかかる。

　それでも、無駄な力を使いすぎていると言われて治せば、いままでより速く剣を振れるようになった。常に次の一手を考えろと言われて意識するようにしたら、いままでよりも素早く次の攻撃に移れるようになった。

　自分が着実に強くなっている。冒険者としての道を着実に進んでいる、そんな実感があった。

　このまま強くなれれば、どんな冒険だってこなせるようになれるんじゃ。

　ふるり、と肩が震える。

　これから挑んでいく冒険の世界への武者震い……ではなかった。身体が冷えかけている。

「いけないいけない、はやく汗を拭かなきゃ」

「おいあれ」「うわマジか」「絡まれるんじゃないか？」「シッ、余計なこと言うな」

　周囲のひそひそとした会話に気付くことなく、レイリアは訓練用防具を脱ぎ、汗を払おうと頭を大きく振った。

「きゃっ！」

「えっ」

　いつの間にそこにいたのだろうか。聞こえてきた悲鳴に慌てて振り返ると、赤毛の少女が顔を顰めて身体をあちこち手で拭っている。

「なんですの、もう！　汗がかかったじゃありませんの！」

「わっ、ご、ごめんねっ！　誰かいると思わなくって。はい、タオル使って」

「まったくっ、犬みたいなことしないでくださらない！？」

　引っ手繰るようにタオルを受け取って顔を拭う少女。

「ほんとにごめんね……？」

　年の頃は自分と近いだろうか。目が大きく髪艶もいい。都会の女の子って感じだ。

　申し訳なく思いながら見つめていると、タオルから顔を上げた少女と視線がぶつかった。少女はじろりとねめつけるようにレイリアを観察し……鼻を鳴らす。

「見ない顔ですわね。あなた、こちらにはいつから？」

「えっと、先週から通わせてもらってるけど」

「ふうん……と言うことは、私（わたくし）よりも後輩になりますのね。いいですこと？　どなたか存じ上げませんが、そこは私の休憩場所ですの。わかったらさっさとお退きになって……」

　レイリアははっと目を見開き、肩を震わせる。そして、

「ごめんなさいっ！」

「へっ？」

　勢いよく頭を下げた。

「先輩だったなんて全然気づかなくって！　ちょっと待っててね、汗を拭いたらまた練習に戻るから、そしたらここ使って！」

「お、え、んん？　わかればよろし……ってわかってませんわ！？　いますぐそこを退きなさいって言ってるんですのよ！　なんで私を待たせようとしてるんですの！」

「えぇ～、すぐ終わるのに。じゃあ、はい」

　レイリアは一歩横に退いた。

「……なにが、はい、ですの」

「え？　だから、退いたよ？　っていうか」

　レイリアが周囲を見回しても、道場端のこのスペースには二人以外誰もいないし、並んで腰を下ろしたって余るほど場所はある。

「休憩するなら一緒にしようよ！　ここ陽当たりもいいし、みんなの練習も良く見えるもんね！」

　だからレイリアは道場に通い始めてからすぐ、ここをお決まりの休憩場所に決めていたのだ。

　少女はしかし、快く頷くことなどなかった。

「～～～～～ッ！　なんなんですの！　先輩の私に退けと言われたら、もっとどこか違う場所に行くものでしょう！？　どうして逆らうんですの！？」

「むっ、だってほかの先輩は誰もそんなこと言わないよ？　それに、先輩後輩かもしれないけど、同じ道場の仲間だもん！　普通にお話して仲良くしたいなっ！」

「あなた、私が誰だかわかっててそうおっしゃってますの？」

「あっ！　そうじゃん、まだ自己紹介もしてないっ！　わたしレイリアっ！　跳ね馬亭のレイリアだよっ！」

「……私はフローレンス。『二つ鍋亭』のパーティ『ツキカゲロウ』所属の鉄等級冒険者。そしてグスガン商会はバルキスの娘、フローレンスですわ」

「うんっ、よろしくねフローレンスっ！　そっか、鉄等級冒険者なんだ。じゃあ一緒だねっ！」

　するとどうしてか、フローレンスは唖然と目も瞠った。口さえも開いたまま、信じられないものを見るようにレイリアを凝視する。

「おいおいおい」「マジかあの子」「知らないって強いな……」

　遠巻きに見ていた門下生たちがどよめき、またひそひそと囁き合う。

　すべての中心にいるレイリアは、訳も分からず首を傾げるばかりだった。

「ふ、ふふ、ふふふふふ」

「な、なになにどうしたの怖い」

「この無知蒙昧な田舎者！　おバカ！　せめて周りの空気を読むことさえ知りませんの！？　あなたみたいなおのぼりさんははじめてですわ！」

「えーっ！？　なにそれいきなりひどいよ！？」

「ふん、よろしいですわ。今日のところはその場所は譲ってさしあげます。けれど、次は私が使わせていただきます。よおく覚えておきなさいっ！」

　そう高らかに宣言して、フローレンスはその場を離れていく。

「……えええぇ？　なんだったんだろう、すっごいわがままな子だなあ」

　これが、レイリアとフローレンスの出会いであった。

　それからというもの。

◆

「走り込み始めるぞひよっこども！　短距離を五本、まずは五割の速度で走れ！　次は七割、八割、最後の二本は全力で走れ！　ビリだったヤツは追加二本だ！」

「よーし、まずは半分の速度で……」

「お先ですわー！」

「えっ、は、はやっ！？　ま、負けないから……っ！」

◆

「懸垂で自分の身体も持ち上げられないやつが、満足に剣を振れると思うな！」

「ぐぬぬぬぬぬ……抵抗するんじゃ、ありませんわ、わたくしのからだ……！」

「よっ、はっ、ほっ、あれっ、フラウっ、もう限界っ？」

「ぬがっ！？　このっ、くらいっ、よゆうっ、ですわあああああっ！」

◆

「素振りっ、二百本っ、絶対っ、先にっ、終わらせるんだからっ！」

「あなたっ、ごときにっ、先をっ、越されてっ、たまるっ、もんですかっ！」

「たあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「ふぬううぅぅぅぅうぅぅぅぅうぅっ！」

「おらそこ！　雑に振るな！　レイリア、最初からやり直せ！」

「なんでわたしだけ～っ！？」

「……ッ！」

　なにかにつけて張り合う二人の姿が、道場の新たな名物となっていったのだった。