人攫（さら）いの男たちを追ってネルは緩（ゆる）やかな山の斜面を駆け上った。

　その強靭（きょうじん）な足腰と軽快な身のこなしでネルは見る見るうちに男たちに接近する。

　そして走りながら慣れた動作で弓に矢を番（つが）えた。

　まだ人攫（ひとさら）いの男たちまでの距離は８０メートルほどはあるが、ネルは強靭（きょうじん）な筋力で弓弦（ゆんづる）を引いて矢を放つ。

　

　それは木々の間を縫（ぬ）うように飛び、人攫（ひとさら）いのうち１人の首を貫いた。

　そしてネルはそれを確認することもなく、番（つが）えた２本目の矢を放つ。

　走りながらの射撃だというのに、２本目の矢も正確にもう１人の人攫（ひとさら）いの首を貫いた。

　ネルはそれでも注意を怠（おこた）らず、立ち止まって周囲の気配を探る。

　山の空気は独特で、獣（けもの）や人が近くを移動していると、わずかな物音などで気付けることがある。

　そうして周囲に人がいないことを確認すると、ネルはゆっくりと歩きながら被害者の男の元へ向かうのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　茂みの中に身を隠しながら山賊（さんぞく）の男は息を殺して状況を見つめていた。

　最近、この山によく姿を見せている貴族の若者を攫（さら）ってくるようにと山賊（さんぞく）の頭目に命令され、仲間と共に若者を誘拐（ゆうかい）したのだが、その途中でこの男だけは急な腹痛に襲われて茂みの中で用を足していたのだ。

　終わったらすぐに仲間たちに合流しようと思った。

　だがそこで彼は仲間たちの悲鳴を聞いたのだ。　

（ど、どうなってんだこりゃ……）

　貴族の若者を抱えて運んでいた仲間２人は飛んできた矢に首を貫かれ、あっと言う間に死んだ。

　そこに現れたのは赤毛のたくましい女だったのだ。

　女は戦士だった。

（女の……戦士）

　噂（うわさ）には聞いたことがある。

　西の隣国（りんごく）である共和国の近くには赤毛で褐色（かっしょく）肌の女戦士の国があると。

　彼女たちは男よりも大きな体格を誇り、並の戦士を遥かに凌駕（りょうが）する戦闘能力を持つという。

　見つかれば自分も殺されてしまうだろう。

　そう恐れた山賊（さんぞく）の男は物音を立てぬよう茂みの中に潜み続けるのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　人攫（ひとさら）いに連れ去られる寸前にネルに救われたその若い男は、まるで神を崇（あが）めるかのように両手を組んで跪（ひざまず）きながらネルを見た。

「あ、ありがとうぉぉぉ！　助かったよぉぉぉぉ」

　泣きべそをかきながら礼の言葉を述べるその男を無視して、ネルは首に矢が刺さった男たちに近付いていく。

　獣（けもの）を狩る時に気を付けねばならないのは、死んだと思った獣（けもの）が息を吹き返して反撃してくることだ。

　油断していると、こちらが致命傷を負うことになる。

　そうならぬためには「止め刺し」と呼ばれるトドメをきっちり刺さねばならない。

　それは人間が相手でも同じだった。

　ネルは腰に帯びている鉈（なた）を抜き放つと、うつ伏（ぶ）せに倒れている男の背中を足で踏みつけて、その首をザクッと切りつけた。

　途端（とたん）に男の首からおびただしい量の血が流れ出る。

　地面を染める赤い血だまりを見た若い被害者の男は思わず悲鳴を上げた。

「ひいっ！」

　それを無視してネルはもう１人の倒れている人攫（ひとさら）いも同じように首を深く切りつけた。

　止め刺しが終わると、血で汚れた鉈（なた）を遺体の服で拭（ぬぐ）う。

　そして無表情で若い男を見下ろすと、ネルは理解した。

　男がなぜ誘拐（ゆうかい）されそうになったのか。

　柔（やわ）らかそうな茶色の髪はよく手入れがされていて、服装も生地（きじ）の良い服を着ている。

　一目見て貴族の息子と分かる風貌（ふうぼう）だ。

　十中八九、身代金（みのしろきん）目当てで誘拐（ゆうかい）されかかっていたのだろう。

　しかしそんなことはネルにはどうでも良かった。

「金」

　それだけ言うとネルは若い貴族の男に手を差し出した。

　貴族の青年はわずかに顔を強張（こわば）らせ、言いにくそうに言葉を絞（しぼ）り出す。

「あ、あの……今は持ち合わせがなくて……」

　そう言う青年にネルはため息を吐き、再び弓に矢を番（つが）えて鏃（やじり）を彼の鼻先に突き付けた。

　慌（あわ）てた青年は顔面蒼白で必死に言い訳をする。

「ま、待って！　い、家！　家に戻ればちゃんと払えるから！　い、一緒に付いて来て！」

「アタシはヒマだが、どこにあるかも分からないおまえの家に付いていってやるほどお人よしじゃねえ。金がねえなら３人目の死体になりな」

「わ、分かった！　こ、これ……これ渡すから！」

　そう言うと貴族の青年は左手の人差し指にはめられた指輪を取ってそれをネルに差し出した。

　それは翡翠（ひすい）と思（おぼ）しき鮮やかな緑色の指輪だ。

　ネルは指輪の価値は分からなかったが、これ以上ここで押し問答をしていても無駄（むだ）だと思い、弓を降ろして青年の手から指輪をひったくった。

　ネルが矢を矢筒にしまい込むのを見ると青年はホッと安堵（あんど）の息をつく。

「と、とにかく助かったよ。僕はナサニエル。この山で仕事をして……ってちょっと待って」

　ナサニエルと名乗った男の話の途中で、ネルはサッサとその場を後にして山を登っていく。

　ナサニエルは慌（あわ）ててネルの後を追った。

「ねえ！　ちょっと待ってよ！　君！」

「うるせえな。アタシはあんたを助けた。あんたは代価を支払った。それで終わりだ。他に用はねえよ」

「ぼ、僕があるんだよ。君、すごい弓の名手だね。赤毛の髪に……その肌の色……もしかして君ってダニアの戦士？　は、初めて見たよ」

　さっさと山を登っていくネルに必死に追いすがりながら、ナサニエルはそう言った。

　ダニアの女戦士。

　燃えるような赤毛で褐色（かっしょく）の肌、そして高い身長と筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる肉体を誇る彼女たちは、このシスタリスの隣（となり）の国である共和国では珍（めずら）しくなかった。

　共和国の主要都市には必ず同盟国であるダニアの駐留部隊があり、赤毛の女戦士らはむしろよく見かけられる存在だ。

　だが彼女たちが東側諸国に赴（おもむ）くことはまったく無いため、東に住む人間にはダニアの女戦士を見たことのない者が多いのだ。

「その弓の腕を見込んで仕事を頼みたいんだ！」

「断る」

「君にしか出来ない仕事なんだ。正式に契約してくれるなら、今度こそ報酬を払う。決して失望はさせない額だ。せめて依頼内容だけでも聞いてくれないか？」

「断る」

　ネルはナサニエルをまるで相手にすることなく、足を速める。

　だがナサニエルはあきらめずに食い下がった。

「君の弓の腕をちゃんとした報酬という評価に変える好機だと思わないか？　そんな翡翠（ひすい）の指輪程度じゃなくて、もっと大きな評価を得るべき……」

　そう言いかけたナサニエルは突然ネルが振り返って、鋭い眼光で自分を睨（にら）みつけてきたのを見て思わず身をすくめる。

　ネルは一足飛びにナサニエルに近付くと右手で彼の首を鷲掴（わしづか）みにして絞（し）め上げた。

　女とは思えない腕力にナサニエルは呼吸が出来なくなり、苦しげにもがく。

「うごっ……」

「おい。さっきからゴチャゴチャとうるせえぞ。しつこいんだよテメー。アタシは別に必要以上の金もいらなけりゃ、他人からこの弓の腕を評価してほしいとも思ってねえ。これ以上付いてくるなら、両足をへし折って歩けなくしてやるぞ」

　そう言うとネルは力任せにナサニエルを押し倒して地面に叩きつけた。

「かはっ！　ゴホッ！　ゴホッ！」

　ロクに受け身も取れず、ナサニエルは背中を地面に強打して、苦しげに咽（むせ）て喘（あえ）ぐ。

　それを見たネルはフンッと鼻を鳴らしてその場にナサニエルを置き去りにするのだった。