「お頭！　あの貴族の坊主を攫（さら）いに行ったら……２人が死んだ！」

　息せき切って駆け込んできた部下の報告に、山賊（さんぞく）の頭目であるデクスターは怒りの形相（ぎょうそう）でその部下を殴（なぐ）り飛ばした。

「ぐえっ！」　

「馬鹿野郎！　何を言ってやがるのかちっとも分からねえぞ！　何であのカワイイ坊やを攫（さら）いに行って俺の部下たちが死ぬんだ？　転んで石に頭でも打ち付けたのか？　そんな間抜けが俺の部下にいてたまるか！」

　山賊（さんぞく）たちが根城にしている山の洞穴（ほらあな）では、総勢５０名ほどの手下を、デクスターという男がまとめていた。

　元々このシスタリスの兵士だった大柄な男だ。

　男色家であり、部下だった若い男を強姦（ごうかん）して軍から追放されたデクスターはその後、この近隣（きんりん）の土地で山賊（さんぞく）として略奪稼業に勤（いそ）しみ、民を苦しめていた。

　殴（なぐ）られた部下は必死に立ち上がり、すぐさま頭の中を整理して懸命（けんめい）に言葉を絞（しぼ）り出す。

「ダ、ダニアの女戦士だ！　とんでもねえ弓の使い手で、一撃で仲間たちは殺されちまったんです。赤毛に褐色（かっしょく）肌で……女だってのにえらく筋肉質で……」

　ダニアの女戦士。

　その言葉に山賊たちは一様に眉（まゆ）をひそめる。

　隣（となり）の共和国には男よりも強い女戦士の一族がいるというのは皆聞いたことがあるが、この辺りで見かけたことのある者はいない。

　デクスターは殴（なぐ）りつけた部下の胸ぐらを掴（つか）んで凄（すご）んだ。

「その情報……確かなんだろうな？」

「へ、へい。この目で見ましたから」

「相手は何人だ？」

「み、見たところ１人でした」

　怯（おび）えながら必死にそう言う部下にデクスターはフンッと鼻を鳴らした。

「全員、盾（たて）を２枚ずつ持て。相手は弓兵だ。包囲網（ほういもう）を敷（し）いて取り囲むぞ。ダニアの女か。殺してもいいし、殺さずに捕らえておまえらが適当にかわいがってやってもいい。俺たちに喧嘩（けんか）を売ったことを死ぬほど後悔させてやれ」

　そう言うデクスターに山賊（さんぞく）の男たちはいきり立って声を上げる。

　部下に手を出すこともあって頭目の男色趣味についてはあまりよく思わぬ山賊（さんぞく）たちだが、女を捕らえた時は自分たちに任せてくれるので、その点は幸運だと彼らは卑（いや）しい笑みを浮かべながら思うのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「……面倒だな」

　崖（がけ）に立ったネルは崖（がけ）下を見下ろしながらそう言って顔をしかめた。

　貴族の青年ナサニエルを置き去りにして山を登ってきたネルは、渓谷（けいこく）に差し掛かっていた。

　崖（がけ）の下の川までは２０メートルほどの深さがあり、向こう岸まではやはり２０メートルほどの距離がある崖（がけ）には、まったく橋が架（か）けられていなかった。

　道は渓谷（けいこく）を迂回（うかい）するように下りながら続いている。

　向こう岸に渡るためにはグルリと遠回りをしなければならなかった。

「まあ、ノンビリ行くか。急ぐ旅でもないし」

　そう言って下り坂を進もうとしたネルだが、不意に足を止めた。

　視覚、聴覚、嗅覚。

　そうした感覚で彼女は不穏（ふおん）な気配を察知した。

　そしてネルは大きな声を張り上げる。

「おい！　用があるならコソコソしてねえで出て来な！」

　ネルの声が渓谷（けいこく）に響き渡り、茂みの中から大勢の男たちが姿を現した。

　彼らは見たところ十数名おり、坂道の上と下からネルを挟（はさ）み撃ちするように陣取っている。

　ネルはすばやく弓に矢を番（つが）えると嘆息（たんそく）した。

「やれやれ。さっき殺した奴らの仲間か？　仇（かたき）討ちとは随分（ずいぶん）と仲間思いだな。大将はどいつだ？」

　ネルの言葉に一番背丈のある男が一歩前に出た。

「俺だ。威勢（いせい）がいいな。ダニアの女。このデクスターの縄張（なわば）りであまりはしゃぐと後悔することになるぜ？」

「そうかい。アタシは後悔しないほうに賭（か）けるね」

「ほざけ。部下に手を出されたんじゃ俺も黙（だま）っちゃいられねえ。ケジメはつけるぜ」

　そう凄（すご）むデクスターにネルは肩をすくめて見せた。

「やめとけよ。そのケジメのせいで死ぬことになるぜ。そうなっても恨（うら）むなよ」

　そう言うとネルはデクスターと名乗る頭目の男に向かってすばやく矢を放つ。

　しかしデクスターはすぐさま両手に持った盾（たて）を一つずつ構えて、それで顔と体を守った。

　デクスターの首を狙（ねら）って放たれた矢はその盾（たて）に突き立って阻（はば）まれる。

「チッ！」

　ネルは舌打ちを響かせる。

　見るとデクスター以外の山賊（さんぞく）たちも左右の手に盾（たて）を持っている。

　弓兵対策だった。

　基本的に弓兵は離れた場所からの不意打ち射撃を基本戦法とする。

　盾（たて）などで防御に重きを置いた相手と面と向かって対峙（たいじ）すると、途端（とたん）に不利になるのだ。

　だがネルは焦（あせ）らなかった。

「へっ。随分（ずいぶん）と保守的な山賊（さんぞく）どもだな。たった１人を相手に揃（そろ）いも揃（そろ）って盾（たて）２つでガッチリ守りの姿勢か。山賊（さんぞく）やるにはちょっとばかり荒々しさが足りねえんじゃねえの？」

　そう言うとネルは次の矢を弓に番（つが）え、下り坂を一気に駆け下る。

　彼女はまるで猫のように素早く身軽だった。

　下り坂の下方で盾（たて）を構える山賊（さんぞく）たちの間に１人、網（あみ）を持った男がいる。

　網（あみ）を投げ、相手に絡（から）み付かせて捕らえるためのものだろう。

　その男だけは盾（たて）を持っていない。

　他の盾（たて）を持った男が彼を守るように取り囲んでいる。

　だが、それでもわずかな隙間（すきま）はあった。

　ネルはすぐさま矢を放つ。

　すばやく飛んだ矢は狭（せま）い隙間（すきま）を通って男の首に命中した。

「ぐげっ……」

　まさかそんな隙間（すきま）を正確に射通（いとお）せるとは思わなかったのだろう。

　網（あみ）を持った男はのけ反（ぞ）って倒れ、白目を剥（む）いて絶命した。

　ネルが首を狙（ねら）って放つ矢は、確実に相手の頚椎（けいつい）を断ち切るため、当たった相手はほぼ即死する。

　そして矢が１本通れる隙間（すきま）さえあれば、ネルはそこを射抜く自身があった。

　山賊（さんぞく）たちはネルの弓矢の腕が想像以上だと知り、驚愕（きょうがく）して必死に盾（たて）で自分の急所を守る。

　それを見たネルは山賊（さんぞく）たちの守りの姿勢を鼻で笑い、腰袋（こしぶくろ）の中から小袋（こぶくろ）を取り出してそれを山賊（さんぞく）たちの頭上に放り投げた。

　そしてすぐさま弓に矢を番（つが）えて放つと、矢は正確に空中の小袋（こぶくろ）を撃ち抜いた。

　これがほんの一瞬の出来事だ。

　鏃（やじり）で貫かれた小袋（こぶくろ）は破裂し、中から真っ赤な粉が舞い散った。

　それを浴びた山賊（さんぞく）たちは激しく咳（せ）き込んで苦しみ出す。

「ゴホッ！　ゴホゴホッ！　何だこりゃ！」

　ネルが放り投げたのは刺激の強い辛子（からし）を粉末状にした目潰（めつぶ）しで、目に入ったり吸い込んだりするとしばらく地獄の苦しみを味わうものだった。