「ポンコツ・アライアンス」――氷川 律香（ひかわ りっか）が一方的に命名したあの秘密協定が結ばれてから、数日が経過した。 　律香の日常は、表向きは何も変わらない。 　銀縁メガネの奥の瞳は変わらず冷徹にコードを追い、一筋の後れ毛も許さないシニヨンは完璧な形を保っている。彼女の論理的な叱責は、今もなお第3開発部フロアの規律そのものだった。 　だが、ただ一つ。彼女の視界の中で、天野 光輝（あまの こうき）という存在のノイズレベルが、無視できないほどに増大していた。

　（……また、やっている）

　律香は、ディスプレイから一瞬だけ視線を外し、フロアの隅にある給湯スペースにいる光輝の背中を睨んだ。 　彼は、先日律香に厳しく叱責された高橋（入社三年目）に、自販機で買ってきたらしい缶のコーンスープを差し出している。 「高橋さん、顔色悪いですよ。これ、飲んでください。糖分、大事です！」 「あ……天野くん、ありがとう。悪いね」 「いえいえ！ 俺、氷川さんに昨日レビューしてもらって、やっとここのロジック理解できたんです！ 高橋さんも頑張ってください！」

　律香は、無表情のまま内心で舌打ちをした。 　（非効率だ） 　高橋のタスク遅延は、彼自身のスキル不足が原因だ。コーンスープで解決する問題（イシュー）ではない。そもそも、光輝自身、まだ半人前のOJT対象者。他人の心配をしている工数（時間）があるなら、自分の課題レビューを一行でも進めるべきだ。 　以前の彼女なら、即座に二人を呼びつけ、「馴れ合いはノイズです」と一喝していただろう。

　だが、今の律香の脳裏には、午前二時のオフィスで差し出された、あの「炭のおにぎり」がフラッシュバックする。 　（……あの男は、根っからこうなのだ） 　あの「炭」も、徹夜明けの自分に向けられた、彼なりの100%の「善意」だった。 　それを知ってしまった手前、そして何より、「家事壊滅」という最大の弱点を共有してしまった手前、どうにも強く出にくい。 　完璧主義者である律香にとって、そのジレンマは、システムのエラーログが解消されないまま放置されているような、強烈な不快感を伴うものだった。

　不快感の種は、それだけではなかった。 「はい、ネクサス・ソリューションズ、天野が承ります。……あ、A社の山田様！ いつも大変お世話になっております！」 　クライアントからの入電に、光輝がマニュアル通り、しかしやけに嬉しそうな声で応答している。 　A社は、先日の大規模障害で最も被害を受けた、最重要クライアントだ。 　律香は、自分の業務の手を止めることなく、耳だけを光輝の会話に向けていた。

「はい……はい。機能の件、承知いたしました。……え？ ああ、いえ、そんな！ お疲れですか？ ……そうですよね、月末処理、大変ですよね。わかります！ 俺も、この間、データを……」 　（……始まった） 　律香は、こめかみを押さえた。 　機能に関する要件確認は、最初の三十秒で終わっている。そこから先、五分以上、光輝はクライアントの「愚痴」――機能とは一切関係のない、A社の社内事情や、担当者・山田のぼやき――に、延々と相槌を打っているのだ。 「へえ！ 山田さん、猫飼ってらっしゃるんですか！ いいなあ！」

　（工数の無駄だ） 　雑談は、一円の利益も生まない。クライアントの機嫌を取るのが仕事ではない。即刻切り上げさせ、本題の仕様確認に戻さなければ。 　律香が席を立とうとした、その時。 「……はい！ ありがとうございます！ 山田さんも、お風邪など召されませんように。失礼いたします！」 　光輝が、やけに晴れやかな顔で電話を切った。 「天野さん」 「は、はいっ！」 「今の電話、本題以外の会話が五分四十五秒。非効率です。クライアントの貴重な時間を奪うべきではありません」 「あ、すみません！ でも、山田さん、すごく疲れてるみたいで……。なんか、俺と話して、少し元気出たって言ってくれました！」 「それがあなたの『感想』ですよね。私たちが提供すべきは『元気』ではなく『完璧なシステム』です。次はありません」 「う……承知しました……」

　しょんぼりと肩を落とす光輝を見て、律香はわずかな罪悪感――いや、論理の揺らぎを感じた。 　（なぜだ。私は正しいことを言っている。なのに、なぜ……まるで私が「悪者」になったような、この非効率な感覚は） 　「鉄の処女」の心が、理解不能なノイズによって、確実に軋（きし）み始めていた。

　＊

　その「軋み」が、決定的な「亀裂」に変わったのは、翌週の火曜日。 　A社との、障害恒久対応に関する最終調整会議でのことだった。

　重苦しい空気が、会議室に満ちている。 　A社の担当者である山田は、目の下に濃い隈（くま）を作り、腕を組んで律香たちを睨みつけていた。 「……で、氷川さん。提示されたこの改修スケジュールだがね。本当に、これ以上、縮まらないのかね？」 　律香は、完璧に準備された資料に基づき、冷静に応答した。 「はい。山田様。先日の障害原因は特定済みであり、ご提示したこのスケジュール（二週間の改修・テスト期間）が、論理的に最短かつ最善の工程（ロードマップ）です」 「最短？ 最善？」 　山田の声のトーンが、一段階低くなる。 「あの障害のせいで、こっちがどれだけ迷惑してると思ってるんだ。うちの顧客に頭を下げて回って、こっちが寝る時間も惜しんで対応してるんだぞ」 「それは重々承知しております。ですが、これ以上のスケジュールの短縮は、テスト工数の削減を意味します。それは、さらなる品質（クオリティ）の低下を招く可能性があり、非合理的です。弊社としては、そのリスクは許容できません」

　律香の返答は、百点満点だった。 　論理的であり、クライアントのリスクを回避し、自社の品質を守る、完璧な「正論」。 　だが、その「正論」は、最悪のタイミングで、最悪の火種に引火した。

「――っ、ふざけるな！」 　バン！ と山田がテーブルを叩く音が、会議室に響き渡った。 「リスク？ 品質？ こっちはもう、おたくの『完璧なシステム』とやらで、煮え湯を飲まされてるんだ！ 氷川さん、あんたの言ってることは、全部正しいんだろうさ！ だがな、その『正しさ』が、こっちの苦労も、心情も、何一つわかってないって言ってるんだ！」 「や、山田様、お言葉ですが、私は感情論ではなく、事実（ファクト）に……」 「まだ言うか！ もういい、わかった！ おたくらとはもう話にならん！ 担当を変えろ！ いや、コンペだ！ 他社に切り替える！」

　激怒した山田が、椅子を蹴立てて立ち上がる。 　「あ、課長……」 　「山田様、お待ちください！」 　五十嵐課長が青ざめて取りすがろうとするが、山田の怒りは収まらない。 　律香は、その場で凍り付いていた。 　（なぜ？ どうして？ 私の論理は完璧だ。彼の要求は非論理的だ。私が、間違っている……？） 　「鉄の処女」の頭脳が、初めて「理解不能」なエラーでフリーズした。

　その時だった。 「あ、あのっ！」 　会議室の末席で、議事録係として縮こまっていた光輝が、甲高い声を上げた。 　全員の視線が、彼に集まる。 「……山田さん。本当に、本当に、申し訳ありませんでした！」 　光輝は、席を立つと、山田の前に走り寄り、九十度の角度で深々と頭を下げた。

　（……無意味だ） 　律香は冷めた思考でそれを見ていた。謝罪は、すでに課長が何度もしている。 「……なんだ、電話の天野くんか」 　山田が、苛立たしげに吐き捨てる。 「悪いが、今は君と雑談している暇はない。新人は黙っていろ」 「はい、ただの新人です！ ……でも、俺、先週、山田さんとお電話で……」 　光輝は、山田の言葉を遮るように、必死に続けた。 「……猫ちゃんのお話、すごく楽しそうで……」 「……猫？」 「はい！ だから、山田さんの会社のWebサイト、拝見したんです。そしたら、『お客様の声』のページが、すごく……すごく丁寧に作ってあって。写真もたくさんあって。山田さん、本当に、お客さんのこと大好きなんだなって……勝手に、思ってました」 　山田の眉が、ピクリと動いた。 「……それが、どうした」

「だから……っ、今回の障害で、山田さんが一番、その大好きなお客さんたちに、申し訳ないって……辛い思いしてるんだなって……！」 　それは、工数にも、仕様書にも、どこにも書かれていない、光輝の「感想」だった。 「俺、氷川さんが、昨日、ほとんど寝ないで山田さんのための恒久対応の資料、作ってるの、見てました！」 「え……」 　律香の肩が、わずかに震える。 「氷川さん、口はすごくキツいし、いつもロジック、ロジックって、俺、怒られてばっかりなんですけど……でも、絶対に、手を抜かない人なんです！ 山田さんのシステムを、完璧なものに戻したいって、誰よりも思ってるんです！」

光輝は、もう一度、深く、深く頭を下げた。 「俺たちも、山田さんと同じ気持ちで、一秒でも早く、もっと良いものにしてお返ししたいって、本気で思ってます！ だから……どうか、もう一度、俺たちに……氷川さんに、チャンスをください！」

　それは、論理（ロジック）ゼロの、ただの「感情論」だった。 　何の解決策も、新しいスケジュールも提示していない、非効率な「思い」の羅列。 　だが。

「…………ふん」 　激怒していた山田が、組んでいた腕を解き、ふっと息を吐いた。 「……徹夜、ねえ。あの『鉄の処女』が、そんな泥臭いことするのかね」 　彼は、光輝の肩越しに、凍り付いている律香を一瞥した。 「……わかったよ。課長さん。スケジュールは、それでいい。その代わり、この新人くんの顔に免じて、もう二度とトラブるなよ。いいね？」 「は……はい！ ありがとうございます！」 　課長が、信じられないという顔で頭を下げる。

　窮地は、救われた。 　嵐のように山田が去っていった会議室で、律香だけが、立ち尽くしていた。 　自分の「完璧な論理（正論）」が、クライアントを激怒させた。 　自分が「非効率なノイズ」として切り捨てていた、光輝の「感情論（思いやり）」が、そのすべてを覆した。

　（なぜだ） 　（彼の行動は、非論理的だ。何一つ、事態を解決していない） 　（なのに、なぜ、クライアントは……納得したんだ？）

　氷川 律香、二十八歳。 　彼女が人生をかけて築き上げてきた「論理」と「完璧主義」の鉄の城が、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた、瞬間だった。