この代償を与うる者、受ける者

「本当にシェルダンとおば様を結婚させていいの？　しかも慰謝料を減額するなんてっ　あなたには何のメリットもないじゃない！」

　シェルダンとパドリアス子爵夫妻が退席した後、セリルが私に問い質（ただ）した。

「そうだよ、アレット」

　伯父がセリルの言葉に同調する。

「…伯父様が仰（おっしゃ）ったんですよ？　母は子供の頃から何も変わっていない…と」

「え？」

「侯爵家の娘として散々甘やかされ、侯爵夫人として父に溺愛されてきた人が、爵位を失くしたシェルダンとの生活に満足できると思いますか？」

　私の言葉に二人がハッとした。

「確かに…好きな物は何でも手に入れ、身に付けるものは一級品。そんな生活をこの先保てるわけがない。そしてそれにクロディーヌが耐えられるはずもない…」

　伯父が母の今後を想定する。

「シェルダンの方も…一回り以上も年の離れた女性を妻にして、密会を続けていた熱情がこの先も続くとは思いません。若気の至り…という言葉がございますでしょ？　それに離縁したくても出来ない。すれば一生かかっても支払えない慰謝料が請求される…」

　私はシェルダンの今後を想定した。

「そんな事まで考え…っ」

　セリルは、話の途中で言葉を止めた。

　私が泣き出したからだ。

「……わ、わた…しは……二人に苦し…で欲し…っ　こ、後悔して…しい…この先もずっと…っ…！」

　堰（せき）を切ったように、私の目から涙が溢れた。

「ア、アレット…ッ！！」

　セリルが目を潤ませながら、私を抱き締める。

「あ…ぁ…っ…う…あぁ…っっ！」

　愛していた婚約者（人）

　愛してほしかった母（人）

　なのに、私の気持ちは踏みにじられた！

　声を詰まらせながら泣く私に、伯父が穏やかな声で語りかける。

「……アレット、幸せになることを諦（あきら）めるな。お前が幸せになる事こそ、あの者たちが犯した罪の重さを思い知るのだから」

「……伯父…さ…っ」

　セリルの優しさと伯父の言葉が、私の心に希望を与えてくれた…

　◇

　婚約破棄から一年が経った。

　シェルダンからの慰謝料は、滞る事なく毎月支払われている。

　そして案の定、シェルダンと母との生活は破綻しているようだ。

　母は実家であるエンディミオン家に一度助けを求めたようだが、“戻るのであれば修道院へ送る”と伝えた所、その後連絡が来なくなったと伯父が言っていた。

　シェルダンは離縁したくてもできない。

　母はどこにも帰れない。

　二人が幸せに暮らす日は……きっと来ないだろう。

「アレットったらっ　いつまでこんな所にいるのよっ」

　壁際にいた私はシャンパングラスを持ちながら、セリルの方を見た。

　私は今、彼女に無理矢理連れて来られた晩餐会にいる。

　魂胆は見え見え。私の結婚相手を探すために引っ張って来たのだ。

　は～…気持ちはありがたいけど…

「セリル…婚約破棄した理由が理由だし、そんな私がこういうところで出会ったとしても、断られるのがオチ…」

「そんなことないって！　その証拠に、あなたとぜひお話がしたいって方をお連れ致しました〜っ」

「久しぶり、アレット」

「………ヘルト？」

　目の前にいたのは、高等学院２年の時に転校していった元クラスメート。

　シェルダンと婚約した時に、女生徒からやっかみを受けていた私を何度か助けてくれた人。

「彼、まだ婚約者がいないんだってっ　おまけに三男よっ」

「え？」

　セリルが私に意味深な耳打ちすると、ウインクして去って行った。

　（ちょ、ちょっと待ってよっ　この先どうすれば…っ）

　戸惑いながらそっとヘルトの方を振り返ると、懐かしい銀色のフレームのレンズ越しに映る柘榴石（ガーネット）の瞳が、優しく私を見つめている。

　その瞳にあせりながら彼にかける言葉を探していると、楽団が美しい調べを奏（かな）で始めた。

「一曲、お相手いただけますか？」

　ヘルトがやわらかく微笑みながら、私に手を差し出す。

「…光栄ですわ」

　ヘルトの手に触れ、広間の中央に向かって歩き出す。

　明るい曲に心をのせ、私たちは踊り始めた。

【終】