夕暮れの村は、ひどく静かだった。

屋根の影を風が撫で、どこかで戸が一度だけ軋む。

井戸のそばにある石造りの小屋。その札には「検査所」と彫られていた。

中から、青白い光がにじむ。

「……本当に行くんですか」

喉が乾いて、声が細くなった。

「行く。止まると、それだけで怪しまれる」

エイラは軽く言って、足を止めなかった。

その背中を見ていると、妙な安心感があった。

自信というより、“当然”みたいな空気が漂っている。

「でも、俺……もし反応が出たら」

「出ないようにする。私に任せて」

そう言って彼女は笑った。

その笑みを見た瞬間、少しだけ息が楽になった。

小屋の中は、外より冷たい。

机の上には青く光る瓶がひとつ。

液体がわずかに揺れ、底に沈んだ粉が光を吸い込んでいる。

検査官の男は無表情で、筆を動かしていた。

「お名前とご出身を」

「エイラとリオです。西の町から来ました」

「目的は」

「休息と食料です。明日には発ちます」

筆の音だけが、部屋に響く。

「反応を確認する」

男が瓶を持ち上げた。

青い光が、息をするみたいに脈打つ。

エイラが一歩前に出る。

瓶が胸元に近づくと、光は短く強まり、すぐに落ち着いた。

「異常なし」

次は俺。

エイラがちらりと振り返り、小さく頷く。

「息、止めないでね」

「……はい」

瓶が近づく。

光が胸の前でわずかに揺れた。

一瞬、空気の流れが変わった気がした。

けれど、それが何だったのか確かめる間もなく、検査官が言った。

「異常なし」

筆が走り、印の押された札が机に滑る。

あっけないほど、簡単だった。

それなのに、膝が少しだけ震えている。

外に出ると、空が群青に沈んでいた。

灯りが並び、遠くで人の声が微かに響いている。

風が吹き抜け、ようやく現実に戻った気がした。

「……今の、何をしたんですか」

エイラは肩をすくめて笑う。

「ちょっと風を通しただけ」

「風を？」

「うん。瓶の中の空気、少しだけ流れを変えたの。

　あれくらいなら、誰にも分からない」

歩きながら、彼女の横顔を盗み見た。

その表情には、緊張の欠片もない。

まるで呼吸の一部みたいに、あの魔法を使ったんだろう。

「……助かりました。本当に」

「でしょ」

短い言葉のあと、彼女は夜空を見上げる。

月がまだ出ていない。風が髪をすくい上げて、金の糸が揺れた。

「さて、次は食料ね」

「……え？」

「検査も済んだし、腹ごしらえ。

　どうせ夜は眠れないでしょ？」

呆気に取られながらも、気づけば頷いていた。

恐怖も不安も、まだどこかに残っている。

けれど、それより先に“生きている”実感があった。

エイラの背を追って歩く。

彼女の足音は軽く、風の音とまぎれて聞こえなくなる。

その背中を見ながら、俺はゆっくり息を吸った。

夜の空気は冷たいのに、なぜか心地よかった。