森を抜けたのは、昼を少し過ぎたころだった。

空は鈍い灰色で、遠くの雲が裂けて光の筋を落とす。

焼け跡の黒がようやく見えなくなっても、足の裏にはまだ灰の感触が残っていた。

「もう少しで人の村があるよ。匂いで分かる」

エイラが言った。

確かに、風の中に焼いたパンと煙、獣の脂のようなにおいが混ざっている。

それは人の生活の匂いだった。けれど、懐かしさより先に胃の奥が冷たくなる。

あの街も、昨日までは同じ匂いをしていた。

「……俺、入れるんですかね」

「さあ？　試してみないとね」

エイラは肩をすくめた。

まるで他人事のような口調。それが怖い。けれど、その無関心さに逆に救われてもいた。

誰も“生き残り”なんて優しく言ってくれなかったから。

木々の切れ間から、丘の上に木柵が見えた。

高さは大人の倍ほど。見張り台があり、二人の男が槍を持って立っている。

エイラは軽い足取りで歩みを緩め、俺の方をちらりと見た。

「人間の門番って、いつもこうなの？　顔が怖い」

「仕方ないですよ。外から来るものは、何でも怖いんです」

「なるほど。じゃあ私も“怖い顔”しておくね」

そう言って口角をわずかに上げた。笑っているのに、なぜか本当に怖かった。

門まであと数歩というところで、槍の先がこちらに向けられた。

「止まれ！　旅人か？」

男の声は乾いていた。雨に濡れた木みたいに軋む。

「ええ。焼けた町の生き残りです。少し休ませてもらえませんか？」

エイラが代わりに答えた。

彼女の声は驚くほど落ち着いている。

「焼けた町……西の方か」

「そう。魔女が襲った町よ」

その言葉に、二人の門番の肩が同時に下がる。

「生き残りがいたのか……。気の毒に。だが入るには身元の確認がいる。

　名前と出身、あと――」

「“魔法を使えるか”でしょ？」

エイラが先に言った。

二人が目を見合わせる。

「安心して。使えないわ。私も、彼も」

そう言って、自然な動きで俺の腕を取った。

指が細くて、やわらかくて、逃げられない。

「夫婦です。彼――リオと、エイラ。焼けた町の鍛冶屋夫婦」

「……ふ、夫婦？」

門番が目を瞬かせる。エイラは微笑んだ。

「ほら、名も知らない旅人より、夫婦のほうが信用されるでしょ？」

「……まあ、確かに」

一人が柵の内側に向かって叫び、もう一人が俺たちを通した。

「中に入っていい。ただし検査官の所に寄れ。最近、魔女の噂が絶えん」

「ありがとう」

エイラが軽く頭を下げる。

その背中を見て、俺はようやく息を吐いた。

門をくぐった瞬間、音が変わった。

外の風の音が、木の壁で遮られる。

村の中は静かで、井戸の水を汲む音と、遠くで犬が吠える声だけが響く。

人の姿は少ない。道端の畑では女が一人、土をいじっていて、俺たちを見るなり手を止めた。

視線は冷たいというより、ただ遠い。

「……ここ、本当に安全なんですか」

「うん。今のところは」

エイラは門から少し離れた場所で立ち止まり、俺の腕を離した。

「ごめんね。勝手に“夫婦”なんて言って」

「別に。助かりました」

「助かったと思うなら、演技は続けてね。しばらくは“奥さん”って呼ばれるよ？」

「……それは勘弁してください」

「冗談。半分だけね」

微笑むその顔に、少しだけ人間の温度が戻っていた。

けれど、何を考えているのかは相変わらず分からない。

彼女の目は、どこか別のものを見ている。

「今夜、宿を取る前に検査官に会わなきゃね」

「……検査って、何を」

「魔法の反応を見る。血や匂い、体温……人間はそういうのが好きなの。

　安心を形にしたいんだよ」

そう言って笑ったが、その笑いはどこか寂しげだった。

門の方から、怒鳴り声が聞こえた。

「おい！　煙だ！　森の方角だ！」

振り向くと、遠くの空が黒くなっていた。

俺たちが通ってきた道の先――森の中から、煙が立ち上っている。

「……早いな」

エイラが低く呟いた。

「何が」

「追ってきたのか、あるいは別の魔女か。どっちにしても、

　“何か”が私たちの足跡を辿ってる」

金色の瞳が細く光る。

村人たちはまだ気づいていない。

ただ、犬が一斉に吠え出した。

風向きが変わる。煙の匂いが近づいてきた。

「リオ」

エイラの声が低い。

「今夜は、眠らないほうがいい」