焼けた鉄の匂いが鼻を刺した。

　息を吸った瞬間、喉が痛んだ。

　咳をすると、灰が舞う。

　ゆっくりと目を開けると、空は白く濁っていた。

　瓦礫と煙。溶けた屋根の残骸が、ゆらゆらと熱を放っている。

　耳の奥がじんじんする。

　風の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　胸に手を当てた。

　鼓動がある。

　けれど、感覚が少しおかしい。

　血が流れているというよりも、

　体の奥で何かが動いているような――そんな奇妙な感覚。

　「……生きてる、のか」

自分の声が掠れていた。

　痛みも、寒さも、ちゃんとある。

　つまり、死んでいない。

　腕をついて起き上がると、崩れた家の梁が見えた。

　師匠が作っていた看板の板が焦げて、文字の半分が読めない。

　その板を拾い上げようとして、指が震えた。

　何もかも、なくなっていた。

　家も、人も、声も。

　風が吹き、焦げた灰が頬を撫でた。

　灰色の世界の中で、自分の手のひらだけがやけに鮮やかだった。

　――あの女。

　夢じゃなかった。

　確かに、金の髪の女が血を垂らして俺に飲ませた。

　あの時から、心臓の音が止まらない。

　「……魔女、か」

　口に出してみたが、答える者はいなかった。

　どれくらい歩いたか分からない。

　街の中心だった場所も、いまはただの黒い広場になっている。

　焼けた石の隙間から、かすかに煙が上がっている。

　その匂いの中に、パンのような香りが混ざった。

　思わず顔を上げる。

　森の方から、白い煙が上っていた。

　……あの女だ。

　足が勝手に動いた。

　体は重いのに、息をするたび胸が妙に軽くなる。

　まるで、誰かに引っ張られているみたいだった。

　森の入り口に焚き火があった。

　その向こうで、金の髪が燃えるように揺れている。

　女が丸太に腰をかけ、パンを炙っていた。

　「おはよう、死人くん」

　声が軽い。

　風みたいに、どこまでも自由な声。

　「……あなたは」

　「うんうん、覚えてる？　あの血、美味しかったでしょ？」

　「……魔女、ですね」

　「そーう。正解。ちなみに名前はエイラ。よろしくね」

　エイラは、笑いながらパンを放ってきた。

　反射的に受け止めると、まだ温かい。

　焦げ目の香りが、灰の中でやけに甘く感じた。

　「食べなよ。死んだ体で動くの、大変でしょ」

　「……俺は、生きてる」

　「ふふ。そう思いたいなら、そういうことにしとこっか」

　焚き火の火が、エイラの頬を照らしていた。

　その光の中で、金の瞳がゆらゆらと揺れる。

　笑っているのに、どこか底が見えなかった。

　「なんで……俺を助けたんですか」

　「気分かな。あとは……そうだね」

　エイラはパンをちぎって口に入れ、唇をなめた。

「生きたいって顔、けっこう好きなんだ」

　言葉の意味が分からず、息を詰めた。

　彼女は楽しそうに笑っている。

　焚き火の火が、彼女の肌を赤く染めていた。

　「それにね、ちょっと興味あるんだ」

　「興味？」

　「私の血、どこまで人間に馴染むのか」

　「……実験、ですか」

　「やだ、言い方冷たい〜。ほら、生き返ったご褒美ってことでいいじゃん」

　軽口を叩くたび、彼女の声がやけに心地よく響いた。

　何かに包まれるような、でも同時に肌が焼けるような感覚。

　「……街に戻ります」

　「やめときな。残ってないよ」

　「それでも」

　「うん、分かる。でもね、焼けた灰からはもう何も生まれない」

　エイラは立ち上がり、指先で俺の頬についた灰を拭った。

　その仕草があまりにも自然で、心臓が一瞬跳ねた。

　「行くとこ、あるの？」

　「……ない」

　「じゃあ、決まりだね」

　エイラは笑い、火を靴先で踏み消した。

　金の髪が風に揺れ、煙のように散る。

　「行こうか。生き返った記念に、ちょっと旅でも」

　「俺が行っても、足手まといですよ」

　「いいのいいの。荷物持ちでも、話し相手でも。

　　……それに、私ね、ひとりだと夜が寂しいの」

　そう言って、わざとらしく肩をすくめてみせる。

　その笑顔に、どこか寂しさが混じっていた。

　「……あなた、本当に魔女なんですか」

　「ほんとに魔女だよ。だから、生きるのが上手いの」

　彼女は振り返り、にっこりと笑った。

　「ついておいで、リオ。死ぬにはまだ早い」

　その一言で、なぜか足が動いた。

　歩き出した彼女の背を追う。

　焼けた街の残骸が遠ざかる。

　灰色の世界の中、彼女の髪だけが確かに“生きていた”。